开泰元年四月初五,亥时。
上京城西角门,两辆满载菜蔬的骡车在宫门前停下。守门侍卫举着灯笼查验,车夫老赵堆着笑脸递上腰牌:“军爷,御膳房今日要的鲜菜,赶着明早用。”
侍卫看了看腰牌,又掀开车上苦布,下面确实是萝卜、白菜等物。他挥挥手:“进吧,老规矩,卸完货就出来。”
“是是是。”
骡车缓缓驶入宫门。第二辆车的菜筐下,韩七蜷缩着身子,屏住呼吸。车子颠簸着穿过长长的夹道,约莫一炷香后停下。老赵低声道:“韩护卫,到了。这里是御膳房后院的柴火场,往前走五十步就是西膳房,夜里只有两个值夜的太监。”
韩七从菜筐下钻出,借着月光打量四周。此处确在宫墙之内,但属外围杂役区域,离内宫尚远。
“多谢赵伯。我该怎么走?”
老赵从怀中掏出一张简图:“这是李掌柜让我给你的。从柴火场东边的小门出去,沿着红墙走到头,有个废弃的水井,井边有棵老槐树。树下第三块砖是活动的,里面藏着套太监服饰,你换上后,就能混进内宫杂役队伍。”
韩七接过图,郑重抱拳:“救命之恩,韩七铭记。”
“快去吧,丑时三刻有趟夜香车出宫,那是你最后的机会。”老赵催促道。
韩七依图而行,果然在槐树下找到衣物。换上太监的灰布袍,戴上软帽,他低头快步走向内宫方向。途中遇到两拨巡逻侍卫,他皆低头避让,未引起怀疑。
子时初,他抵达内宫西侧的“尚衣监”附近。按李三的情报,今夜子时,尚衣监会有一批浆洗好的衣物送往各宫,这是个混入的机会。
他躲在暗处观察。果然,不多时,三个小太监推着两辆衣车出来,往东而行。韩七悄悄跟上,在拐角处,他快走几步,自然地接过了最后一辆车的把手——前面的人以为是同伴接手,未加细看。
一行人穿过两道宫门,来到一处较大的院落。韩七抬头,借着灯笼光看清匾额:“永福宫”。
正是萧太后生前的寝宫!太后崩逝后,此处一直空置,只留少数宫人打扫。
队伍停下,领头太监吩咐:“把衣物送进偏殿库房,轻些,莫惊扰了清净。”
韩七心中一动,这是个机会。他推车进入偏殿,趁其他太监不注意,闪身藏入一座高大的衣橱后。待众人离开,殿门关上,他才悄然出来。
永福宫内寂静无声,月光透过窗棂洒在青砖地上,泛着冷白的光。
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