夜惊之后的带湖，并未立刻迎来预想中更猛烈的后续风波，反而陷入了一种诡异的平静。辛弃疾依旧每日早起练剑、侍弄冬日的菜畦（只剩些耐寒的萝卜、白菜）、修补被撞坏的门窗。陈松和王石头小心查探了几日，除了在更远的林中发现一点零星的血迹和凌乱足迹指向官道方向外，未能获得更多关于袭击者或神秘相助者的线索。那夜的惊险，仿佛只是寒夜中的一个噩梦，随着晨光消散，了无痕迹。
然而，辛弃疾深知，这平静绝非无事。对方一击不中，反而暴露了意图，甚至可能折损了人手，必然需要时间重新评估、调整策略。而那股神秘力量，也如神龙见首不见尾，留下重重疑团。他仿佛置身于一张更大的、更复杂的棋局边缘，看不清对弈者的全貌，却能感受到落子间的森然寒意。
天气一日冷过一日，冬至过后，上饶山区迎来了今冬第一场像样的雪。雪不算大，纷纷扬扬下了半夜，清晨推门望去，湖山皆白，茅檐低垂，菜圃里也是一片皑皑。天地间一片洁净的银装素裹，将往日的萧瑟与近日的阴霾都暂时掩盖。鸥鸟早已南迁，湖面结了层薄冰，万籁俱寂，唯有雪落竹梢的沙沙轻响。
这日午后，雪已停歇，天色依旧阴沉。辛弃疾正在屋中围炉读书，炉火噼啪，映着他沉静的面容。所读并非经史兵书，而是一卷前朝文人笔记，记载些山水逸事、地方风物，聊以遣怀。忽然，院外传来一阵迟缓而略显蹒跚的脚步声，伴随着竹杖点地的“笃笃”声，在雪地里显得格外清晰。
不是陈松他们惯常的步履，也不是村民。辛弃疾放下书卷，走到门边。透过新换的、仍透着木料清香的窗纸，看到一个佝偻的身影正慢慢走近院门。那是一位老者，须发皆白，衣衫朴素但整洁，外罩一件半旧的灰色棉袍，手中拄着一根磨得发亮的竹杖，背着一个不大的蓝布包袱。他走得很慢，不时停下喘息，在洁白的雪地上留下一串深深的脚印。
老者来到院门前，并未立刻敲门，而是驻足，抬起头，眯着眼，仔细打量着这间湖边雪中的茅屋，以及门楣上辛弃疾手书的“稼轩”二字木匾（罢归后所制），浑浊的眼中似乎闪过极其复杂的神色，有追忆，有感慨，也有一丝难以言喻的悲凉。
辛弃疾心中微动。这位老者，他从未见过。看其年岁、气度，不像寻常乡老，倒像是一位历经沧桑的读书人。他推门走了出去。
“老丈冒雪而来，不知有何见教？”辛弃疾拱手道，语气平和。
老者闻声，缓缓转过身。他脸上皱纹如刀刻，皮
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