三月十五，殿试日。
天还未亮，两百多名经会试提名杏榜的贡士们便汇集于午门之外，忐忑不安地等待入场。尽管自本朝重开科举以后，只要会试能够取中提名杏榜，殿试并不会黜落人，可这进士三甲排名却差不多是决定人终生的。所以，眼下众人有的喃喃自语，有的佝偻着背轻轻跺脚跺脚的，有的和同乡窃窃私语，都盼着内中能够早些完事，也好放他们进去。
也不知道过了多久，内中突然传来了响亮的鸣鞭声。原本有些焦躁不安的贡士们一下子安静了下来，不一会儿，鸿胪寺官就匆匆过来清点人数，随即领着他们入内。
沿金水桥过了奉天门，便是奉天殿丹墀。此时此刻，文武百官沿御道左右侍立，每个人都仿佛是泥雕木塑似的一动不动。几乎是在贡士队伍中末尾的罗旭因为背后没什么其他人，因而还有闲暇悄悄左顾右盼，奈何父亲威国公罗明远乃是武官序列中最居前的，及至他到了拜位也没瞧见人。
执事官举了写有策题的御案从丹墀左侧阶梯下来，放置在御道中央，随即便带领贡士行五拜三叩头礼。一众人起身分东西侍立之后，执事官方才奉策题案退到了丹墀东。礼毕鸣鞭之后，皇帝先退，接着是文武百官，两边自有军校在广场上摆设了试桌，礼部官发放试题，贡士们又行了一通礼，这才得以一一坐下。
这一番折腾下来，罗旭已经是觉得脚都僵了。如今虽是暖春时节，天气晴朗无风，可在这露天地里从早坐到晚上，却也是一件累人的事。不紧不慢地看了一眼今次的时务策考题，他不禁眼睛一闪，旋即就托着下巴沉思了起来。
另一边，皇帝退出奉天殿之后，从云台左门上了天街，一进乾清门，皇帝便摆摆手屏退了随行的其他人，步履轻快地沿台阶进了乾清宫。在东暖阁中坐下，他随手翻了翻几本奏章，渐渐若有所思想起了此次的那道时务策题。
“自昔君天下之道，莫要于内治之政修，外攘之功举……修内治之政，必先于爵赏刑罚，而举外攘之功，必本于选将练兵。且爵所以待有功，必待有功而后爵，则天下有遗善。刑所以待有罪，必待有罪而后刑，则天下有遗恶……一郡用兵，而取给百郡，非善策也。夫众至千万，必有一杰，然智愚混淆，同类忌蔽，何以能知其杰，而拔置军旅之上欤？一方之人，有戍有农，然戍非土著，农不知武，何以能作其勇而驱列御卫之间欤……”
试题是他亲自拟的，洋洋洒洒数百字，其实中心意思不外乎四个。如何均赏罚，如何练兵，如何选将，如何戍
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