汉文帝驾崩后，太子刘启继承大统，是为汉景帝。彼时的大汉王朝，虽经文景之治休养生息，诸侯国尾大不掉的隐患却如暗流涌动，一场关乎皇权稳固的风暴已在酝酿之中。而这场风暴的序幕，恰从一次兄弟相见的宴席缓缓拉开。
七国之乱爆发前夕，汉景帝的同母弟、梁王刘武奉召入朝。刘武自恃是窦太后最疼爱的幼子，又在封国坐拥重兵，向来备受优待。入朝期间，汉景帝设宴款待，酒过三巡，君臣兄弟间的礼仪渐松，汉景帝望着眼前的弟弟，带着几分酒意随口说道：“待朕千秋万岁之后，这江山便传予王弟。”
此言一出，宴席上的气氛瞬间凝固。梁王刘武心中巨震，他虽早因窦太后的偏爱对皇位有过一丝隐秘的念想，却从不敢宣之于口。此刻皇帝兄长亲口提及传位，即便明知可能是酒后戏言，他仍按捺不住心头的悸动，却又碍于礼法，忙起身辞谢：“陛下乃天下之主，储位之事关乎社稷传承，臣弟万万不敢有此奢望，还望陛下收回此言。”
嘴上虽如此说，刘武心中的觊觎之心却已被点燃。他深知窦太后一心想让自己染指皇权，有太后作为后盾，他觉得这看似玩笑的承诺，或许藏着成真的可能。自此之后，他在京中频繁出入窦太后宫中，暗中结交朝臣，为日后争夺储位埋下伏笔。
不久，吴王刘濞联合楚、赵等七国以“清君侧”为名起兵反叛，七国之乱爆发。梁王刘武驻守的梁国地处咽喉要地，成为叛军西进的重要屏障。刘武率梁国将士拼死抵抗，为周亚夫率军平叛争取了宝贵时间。战乱平息后，汉景帝论功行赏，对刘武愈发优厚，却绝口不提当初酒后传位的承诺——在他心中，皇权必须父子相传，那席话不过是酒酣时的失言。
为稳固国本，汉景帝于前元四年（前153年）四月，正式下诏立皇长子刘荣为皇太子。这道诏书的颁布，让满心期待的梁王刘武如遭重击，也让宫中另一位重要人物看到了机会，她便是汉景帝的姐姐、馆陶长公主刘嫖。
馆陶长公主身为窦太后的长女，在宫中地位尊崇，又极善权谋。她膝下有一女陈阿娇，为了让女儿将来能登上皇后之位，她第一时间将目光投向了新立的太子刘荣。彼时刘荣尚未婚配，若能与陈家联姻，阿娇便是未来的皇后，自己的权势也能得以延续。
于是，馆陶长公主主动登门，向太子刘荣的生母栗姬提出联姻。可栗姬自恃儿子被立为太子，又向来厌恶馆陶长公主频繁给汉景帝进献美女，分走了皇帝对自己的宠爱，当即毫不留情地拒绝了这桩婚事。被拒后
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