十四年（公元219年），天下格局风云骤变，刘备集团历经多年征战，终于在汉中之地迎来关键转折。彼时，刘备与曹操麾下大将夏侯渊相持于阳平关，久攻不下、战局僵持。为打破僵局，刘备当机立断，主动放弃地势险要但攻守受限的阳平关，率领大军南渡沔水，抢占战略要地定军山，依山扎营、占据高地，牢牢掌握战场主动权。
夏侯渊深知定军山关乎汉中存亡，绝不容有失，当即亲率主力大军前来争夺，双方在定军山下摆开阵势，一场恶战一触即发。刘备沉着部署，命老将黄忠领兵发起猛攻。黄忠虽年事已高，却骁勇善战、气势如虹，率军直冲敌阵，一举大破夏侯渊主力部队，于乱军之中斩杀夏侯渊，同时诛杀曹操麾下将领赵颙。此役大获全胜，彻底击溃曹军在汉中的核心防线，汉中战局彻底倒向刘备一方。
夏侯渊战死的消息传回中原，曹操震怒又痛心，当即亲率数十万大军奔赴汉中，誓要夺回这块战略要地。刘备听闻曹操亲征，却毫无惧色，胸有成竹地断言：“曹操即便亲自前来，也无力扭转战局，汉中之地，我必定拿下！”
曹操大军抵达汉中后，刘备坚守策略，收拢部众、扼守险要隘口，拒不出战，以逸待劳消耗曹军实力。与此同时，黄忠与赵云联手，在汉水一带突袭曹军粮草辎重，截断其补给线。曹军粮草尽失、军心涣散，士兵逃亡日益增多，士气低至谷底。曹操见大势已去，再战无益，只得无奈下令撤军。刘备就此赢得汉中之战的最终胜利，彻底掌控汉中要地，随后又派遣刘封、孟达等人率军北上，顺利占领上庸郡，势力范围进一步扩张，达到起兵以来的巅峰。
同年七月（亦有记载为八月），刘备在群臣拥戴下，进位汉中王、大司马，以汉中、巴、蜀、广汉、犍为五郡作为汉中王国的核心疆域，正式确立自己的割据政权。之后刘备率部返回成都，论功行赏，破格提拔魏延镇守汉中，守住这一益州门户，为蜀汉基业筑牢屏障。
然而，盛极必衰的宿命悄然降临。刘备占据汉中不久，镇守荆州的关羽未等益州主力支援，便擅自率领孤军北伐曹魏。战事初期，关羽势如破竹，水淹七军、生擒于禁、斩杀庞德，威名震动中原，将曹仁围困于樊城，一度逼得曹操商议迁都避其锋芒。可就在关羽北伐节节胜利之际，东吴孙权早已觊觎荆州已久，趁荆州后方空虚，命吕蒙率军以白衣渡江之计，奇袭荆州，不费吹灰之力夺取荆州全境。
关羽腹背受敌，前线战事受阻，后方根据地尽失，大军瞬间溃散，只得率领残部败走
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