不忍心再杀它的孩子。”一言既出，曹丕深受触动，恻隐之心顿起，自此心中立定了立曹叡为太子的念头。
同年三月，曹叡被正式立为平原王，曹丕又命郭皇后抚养曹叡，以此确立其嫡长子身份，稳固其地位。曹叡虽因母亲惨死心中郁结不平，却依旧恭敬侍奉郭皇后，从无懈怠；郭皇后自身无子，也对曹叡慈爱有加，母子相处和睦。此后，高堂隆出任平原王傅，悉心辅佐。黄初四年，曹丕为曹叡聘娶河内虞氏为妃，又将毛氏纳入东宫，曹叡对毛氏宠爱尤深。
黄初七年（226年）五月十六日，曹丕病重不起，正式册立曹叡为太子，同时留下遗诏，命曹真、司马懿、陈群、曹休四位重臣共同辅政，并特意告诫太子，切勿轻信谗言离间。次日，曹丕驾崩，曹叡在洛阳即位，是为魏明帝，开启了长达十二年的执政生涯。
曹叡即位之初，便理顺内外尊卑：尊祖母卞太后为太皇太后，养母郭皇后为皇太后，追谥生母甄夫人为文昭皇后，同时封弟弟曹蕤为阳平王，安定宗室。同年八月，东吴孙权趁曹魏国丧，发兵攻打江夏，太守文聘率军民坚守不退。曹叡虽新登大位，却临危不乱，精准判断吴军不擅陆战、攻势难以持久，此前派遣慰劳边将的荀禹沿途集结兵力千余人，在江夏城外凭借地势主动出击，吴军攻势受挫，果然退走。
此后，曹叡封皇子曹冏为清河王；司马懿、曹休分别率军击破东吴来犯之军，朝廷论功行赏，军心大振。十月，皇子曹冏不幸夭折；十二月，曹叡大规模封赏群臣，钟繇、曹休、曹真、华歆、王朗、陈群、司马懿等朝中重臣各得升迁，朝堂格局趋于稳定。
太和元年（227年）正月，西平郡麴英举兵反叛，曹叡当即派遣将领率军平定，斩杀麴英，稳定西北边境。二月，明帝亲赴籍田躬耕，以帝王之尊彰显重农劝耕之意；同时下诏，在邺城为文昭皇后修建寝庙，以尽孝心。十月，在东郊举行阅兵练兵，彰显武备；西域焉耆国王派遣王子入朝侍奉，曹魏声威远播。十一月，册立宠妃毛氏为皇后，同时颁布诏令，普赐天下孤寡老弱粮食衣物，施以仁政。十二月，新城太守孟达勾结蜀汉，举兵反叛，曹叡果断诏令司马懿率军讨伐。
太和二年（228年），司马懿攻破新城，斩杀孟达，叛乱迅速平定，朝廷顺势调整郡县建制，加强地方管控。同年，蜀汉诸葛亮发动第一次北伐，天水、南安、安定三郡吏民纷纷响应，关中震动。曹叡临危不乱，料定蜀军孤军深入、必败无疑，当即派遣曹真、张郃率领五万大军抵御，自己亲赴长安
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