汉末年，天下纷乱，群雄逐鹿。刘备辗转奔波，屯兵于荆州新野之际，其子刘禅降生，为颠沛流离的刘备集团带来一丝继嗣之望。建安十二年（207年），刘禅出生，乃刘备之妾甘夫人所出，是为刘备日后确立的嫡长继承人。
建安十三年（208年）九月，曹操挥师南下，派曹纯率领精锐虎豹骑追击刘备，于长坂坡大破刘备军。军情危急，形势窘迫，刘备为求脱身，只得抛下妻儿，仅与张飞、赵云等数十骑仓皇奔逃。尚在襁褓之中的刘禅与母亲甘夫人身陷乱军，幸得赵云拼死护卫，单骑救主，母子二人才得以保全性命，免遭劫难。
建安十六年（211年），刘备率军入益州图谋基业，孙权趁机派遣大批舟船，欲接回已嫁与刘备的妹妹孙夫人。孙夫人归吴心切，暗中打算将年幼的刘禅一同带回东吴，以此作为要挟刘备的筹码。张飞、赵云察觉图谋，即刻率军拦截江面，强行将刘禅夺回，稳固了蜀汉后继之本。
建安二十四年（219年），刘备击败曹操，占据汉中，自立为汉中王，遂立刘禅为王太子，正式确定其储君地位。
章武元年四月丙午日（221年5月15日），刘备在成都称帝，立国号为汉，史称蜀汉。五月辛巳日（6月19日），刘禅被册立为皇太子。为培养刘禅的才略与见识，使其具备治国之能，刘备令他潜心研读《申子》《韩非子》《管子》《六韬》等法家、兵家典籍，由丞相诸葛亮亲自抄写这些书籍供其学习，又命尹默传授《左传》，以通古今治乱之道。
除修习文治经典外，刘禅亦兼习武艺。据《寰宇记》记载：“射山，在成都县北十五里，刘主禅学射于此。”可见其早年亦接受过弓马射御的训练。
章武二年（222年），刘备伐吴惨败，退守永安。汉嘉太守黄元听闻刘备病重，心生异心，举兵据守。次年（223年）三月，黄元进兵攻打临邛县。此时诸葛亮东行前往永安探望刘备，成都兵力空虚。杨洪及时奏报刘禅，建议派遣亲兵，以将军陈曶、郑绰率军讨伐黄元。刘禅依计行事，黄元兵败被擒，押至成都处斩，一场内乱得以迅速平定。
章武三年（223年）四月，刘备于永安宫病逝。五月，十七岁的刘禅在成都继位称帝，尊吴皇后为皇太后，大赦天下，改元建兴，开启了他长达四十余年的执政生涯。
继位之初，遵照刘备遗诏，丞相诸葛亮总理朝政，“政事无巨细，咸决于亮”，蜀汉进入诸葛亮辅政的稳定时期。同年，刘禅迎娶张飞之女张氏为皇后，巩固功臣
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