秦来说无疑是巨大损失。
376年八月，前秦军队兵临姑臧城下，张天锡无奈投降，前凉王国宣告灭亡。几乎同时，前秦三路大军气势汹汹地攻陷了代国（北魏前身）的都城盛乐，代王拓跋什翼犍虽先行撤军，但返回后很快在内乱中被杀，前秦趁机再次出兵，代国彻底覆灭。至此，前秦统一了华北地区，与东晋形成南北对峙的局面。
378年，前秦苻丕率军攻陷东晋襄阳，东晋的防御体系受到严重冲击。
379年，前秦军队进攻彭城，却遭到东晋谢玄率领的北府兵团顽强抵抗，最终败退。不过，前秦还是成功吞并了淮北地区。
382年，前秦苻坚派遣大将吕光出征西域，旨在拓展前秦的势力范围。
383年五月，东晋桓冲发起北伐，对前秦军队展开反击。八月，苻坚调集大军，倾巢而出，全力进攻东晋。东晋则派谢玄、谢石率领北府兵团严阵以待。十月，著名的淝水之战爆发，前秦军队人心惶惶，不战而溃，苻坚身负重伤，率领残兵败将逃至洛阳。十二月，慕容垂趁机起兵，进军至邺城。
384年正月，慕容垂自称燕王，后燕宣告建立。东晋抓住时机反攻前秦，成功收复汉水流域以及河南淮北诸州郡。与此同时，慕容泓背叛前秦，自称济北王，西燕建立。不久，慕容泓被杀，慕容冲继位，随即率军进攻长安。羌族姚苌也在此时自称万年秦王，后秦建立，北方大地再度陷入大分裂的混乱局面。而吕光则在西域大显身手，击败龟兹国，平定了西域。九月，东晋北府兵乘胜追击，收复兖州、徐州、青州。
385年五月，苻坚撤离长安，西燕军队顺势攻陷长安。苻坚逃至五将山，不幸被姚苌俘虏，不久后惨遭杀害。苻丕撤出邺城，在晋阳继位。乞伏国仁趁机叛变，脱离前秦独立，建立西秦王国。后燕军队攻陷邺城，并将其定为都城。东晋则乘势收复益州。吕光则进入凉州，势力逐渐壮大。
386年，拓跋珪自称代王，北魏帝国正式建立（北朝由此拉开序幕）。后燕慕容垂称帝，巩固自己的统治。西燕这边，慕容冲被杀，段随继任燕王，但很快被慕容永所杀，慕容永立慕容顗为帝，并放弃长安，率领四十万鲜卑人东迁。途中，慕容顗被杀，慕容瑶继位称帝。慕容永又杀慕容瑶，立慕容忠为帝，西燕继续东迁至长子。不久，慕容忠被杀，慕容永最终继位。西燕军队与前秦苻丕展开大战，前秦军队大败，并州全部落入西燕之手。苻丕逃亡途中，被晋军所杀，前秦苻登在陇县称帝，后秦姚苌则进入长安，
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