杀其兄，文帝内心深怀戒惧。
元嘉三年（426年），文帝与北府兵出身的名将檀道济联手，逐步铲除徐羡之等权臣。徐羡之畏罪自杀，傅亮被诛，谢晦据荆州起兵反抗，被檀道济率军讨平。此后，文帝重用宗室掌控核心权力，同时任用士族与寒门人士共同参与朝政，形成宗室、士族、寒门三方相互制衡的稳定政治格局，为社会发展奠定了基础。
在此基础上，宋文帝推行了一系列治国措施：
整顿吏治：文帝多次下诏考核地方官员，严惩贪污腐败，选拔贤能之士。他重视地方教化，鼓励兴办学校，提倡儒学。
轻徭薄赋：多次减免赋税，赈济灾民，与民休息。元嘉时期，百姓负担相对较轻，社会矛盾较为缓和。
鼓励农业生产：兴修水利，推广先进农具与技术，鼓励垦荒。江南地区的农业经济在这一时期得到长足发展。
文化繁荣：文帝本人爱好文学，广招文士，朝廷中聚集了大量文人学士。著名诗人谢灵运、颜延之、鲍照等皆活跃于元嘉年间，史称"元嘉体"，是中国文学史上的重要流派。
经过数十年的治理，刘宋出现了社会安定、百姓安居乐业、粮食储备充足的治世局面，史称"元嘉之治"。据《宋书》记载，当时"三十年间，氓庶繁息，奉上供徭，止于岁赋。晨出莫归，自事而已……凡百户之乡，有市之邑，歌谣舞蹈，触处成群"，是东晋南朝时期少有的盛世。
然而，宋文帝一生最大的遗憾，在于他执着于收复中原的北伐事业，最终却导致国破家亡的悲剧。
自宋元嘉七年（魏神麚三年，430年）起，文帝先后三次发动对北魏的北伐：
430年，文帝遣到彦之率五万大军北伐，初期进展顺利，收复滑台、虎牢、碻磝、洛阳四镇。但到彦之听闻北魏太武帝拓跋焘亲率大军来援，不战而退，诸军相继南撤，损失惨重。檀道济率军救援，虽在历城之战中以"唱筹量沙"之计迷惑魏军，安然退师，但北伐最终无功而返。
435年至450年间，文帝又遣萧思话、张永等将北伐，皆因准备不足、指挥失当而失败。名将裴方明平定仇池有功，却因功高遭忌，被文帝诛杀，自毁长城。
宋元嘉二十七年（魏太平真君十一年，450年），文帝不顾群臣反对，再次大举伐魏。他分兵三路：东路萧斌率沈庆之等攻碻磝；中路臧质、刘康祖等趋许、洛；西路柳元景、薛安都等出襄阳向关中。然而，文帝遥控指挥、贻误战机，诸将互不配合，宋
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