**沃野镇** 内蒙古五原县东北 河套地区门户，控扼黄河渡口
**怀朔镇** 内蒙古固阳县西南 阴山要道，防御核心
**武川镇** 内蒙古武川县西南 连接漠南与代北的交通枢纽
**抚冥镇** 内蒙古四子王旗东南 阴山北麓，屏障柔玄
**柔玄镇** 内蒙古兴和县西北 燕山北麓，扼守东部通道
**怀荒镇** 河北张北县北 近接辽东，防御东部柔然
六镇每镇设镇都大将统领，这些大将在北魏初期皆由拓跋宗室或鲜卑八族王公担任，地位尊崇。镇兵也大多是拓跋部成员及其附属部落，被视为"国之肺腑"。他们不仅承担边防重任，更是北魏军事贵族的储备库——立下战功者可随时返京任职，进入中央权力核心。
六镇的设立决定了其特殊的社会形态。为对付来去飘忽的柔然骑兵，六镇鲜卑人必须保留骑射传统、剽悍劲勇的品格。当洛阳的鲜卑贵族改穿宽袍大袖、吟诗作赋之时，六镇将士仍在朔风大漠中弯弓走马。这种发展不同步，为日后的分裂埋下了种子。
三、边患消弭与六镇边缘化
历史充满讽刺。当孝文帝在平城推行改革时，柔然统治下的高车族（即敕勒、丁零）正酝酿独立。高车是柔然汗国内部的重要部族，其反抗严重削弱了柔然的实力，使北魏北方边境的压力得到意外缓和。
至北魏孝明帝元诩时期，高车族的独立终于取得决定性成效。柔然可汗丑奴征讨高车失败，国内权力争斗随之加剧。在争权中失败的柔然首领阿那瑰率部投降北魏，后在北魏支持下重返漠北，重登柔然王位。从此，柔然由北魏的死敌转变为盟友，北方边患基本解除。
然而，边防压力的减轻对六镇而言却是灾难性的。这些曾经"国之肺腑"的鲜卑武人，作用日益被朝廷忽视。更致命的是，他们因保留鲜卑旧俗，被洛阳汉化的贵族蔑称为"代北寒人"——这个充满歧视的称呼，意味着他们被排斥在门阀体系之外，无法通过正常途径进入仕途。
六镇将士的社会地位急剧恶化。镇兵来源从最初的拓跋部成员，逐渐变为谪罚的罪人、刑徒和破产农民。镇将的选拔也不再看重血统门第，而是沦为安置失势贵族或贪官污吏的去处。六镇鲜卑人对自己的境遇日趋不满，心怀愤恨——他们曾为国家浴血奋战，如今却被视为化外之民；他们坚守着祖先的传统，却被同族嘲笑为野蛮粗鄙。
这种积怨如同地火，在地下
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