疏离朝政，令太宗渐渐失望；而魏王李泰，才华横溢，喜好文学，广揽文士，编修《括地志》，深得太宗欢心，太宗对他的宠爱，一度超越礼制，不仅允许他在王府设置文学馆，更给予他远超太子的赏赐与礼遇。
这份毫无节制的偏爱，彻底点燃了李泰的野心。他自恃受宠，公然觊觎太子之位，结党营私，拉拢朝臣，处处针对太子李承乾，步步紧逼，意图取而代之。而李承乾眼见储位岌岌可危，心中惶恐不安，既恨太宗偏心，更惧李泰夺权，在极度的焦虑与偏执之下，渐渐走上了绝路。
贞观十七年，公元643年，隐忍多年的李承乾，终于铤而走险。他暗中勾结汉王李元昌、城阳公主驸马杜荷、兵部尚书侯君集等一众朝臣将领，密谋发动宫变，打算先下手为强，起兵逼宫，逼迫太宗退位，自己提前登基。可谋事不密，这场仓促策划的政变，尚未发动便事情败露，牵扯甚广，朝野震动。
太宗痛心疾首，却又不得不秉公处置：汉王李元昌赐死，杜荷、侯君集等人尽数诛杀，而太子李承乾，虽为嫡长子，却因谋逆大罪，被废黜太子之位，贬为庶人，流放黔州，彻底退出了皇权之争。
东宫储位悬空，朝堂之上瞬间暗流汹涌。太宗心中，最先属意的，便是素来宠爱的魏王李泰，打算直接册立他为新太子。李泰为了彻底坐稳储位，一面在太宗面前极尽讨好，许下虚伪诺言，信誓旦旦地向太宗保证：“儿臣若登基为帝，他日必杀子传弟，将皇位传给胞弟晋王李治，绝不私传子嗣。”一面又暗中施展权谋，打压潜在对手，而与汉王李元昌素来交好的李治，便成了他的恐吓对象。
李泰深知李治性情仁弱，便拿李承乾谋反、李元昌被赐死一事相要挟，暗中威逼李治，警告他不得觊觎储位，否则便要牵连治罪。年幼胆小的李治，被这番恐吓吓得终日惶恐不安，神色恍惚，郁郁寡欢。太宗察觉幼子神色异常，再三追问之下，李治才哭着将李泰恫吓之事，如实告知父亲。
与此同时，被废为庶人的李承乾，在被审问谋逆缘由时，也直言不讳地坦承：“儿臣之所以铤而走险，图谋谋反，全是因李泰一心图谋太子之位，步步紧逼，儿臣为求自保，才不得不出此下策。”
两件事相互印证，太宗瞬间幡然醒悟。他终于看清，李泰看似才华横溢，实则野心勃勃，虚伪狡诈，心狠手辣。若立李泰为太子，日后他登基，李承乾、李治两位嫡弟，必定难逃一死，李唐皇室必将陷入骨肉相残的血光之中；而自己一生倡导仁孝治国，若纵容皇子争储、骨肉相残
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