早在唐代宗末年，西南边境常年不得安宁，吐蕃强盛于西陲、南诏崛起于滇中，两国互为唇齿、联兵寇边，屡屡入侵剑南蜀地，劫掠州县、屠戮吏民、蚕食疆土，西川、山南诸道常年饱受兵祸之苦。大历十四年（779年）十月，趁着大唐新帝初立、朝局更迭、边境防备未稳之机，吐蕃与南诏倾尽精锐，组成联军大举入寇，对外号称二十万大军，压境剑南蜀地，兵锋浩荡、声势滔天，西南防线瞬间告急，朝野震动。
彼时刚刚即位的唐德宗李适，虽初掌社稷，却深谙边防安危关乎江山屏障，丝毫不敢懈怠，迅速做出精准的军事部署，调遣精锐驰援西南。朝廷下诏，命右神策都将李晟率领四千精锐神策禁军作为主力先锋，又令金吾大将军曲环统领邠宁、陇右、范阳三镇抽调的五千边防劲旅，两军合兵南下，星夜驰援蜀地。同时传令山南东道、山南西道驻防唐军全线联动、协同作战，多路兵马合围布防，构建完整的御敌战线，合力阻击蕃诏联军。
此战之中，唐军将士长途奔袭、士气高昂、战法凌厉，一改代宗末年边军疲弱、被动防御的颓势。范阳镇兵马骁勇善战、熟稔山地作战，一路乘胜追剿溃败敌军，直抵七盘关险要之地，再度大破仓皇逃窜的蕃诏残部，顺势收复沦陷的新城、维州、茂州三城，重新稳固西川北部要塞防线。
名将李晟更是身先士卒、督军猛攻，率领神策军主力穷追不舍，一路碾压敌军主力，直追至大渡河外，再度击溃联军主力，彻底粉碎其入侵蜀地的战略企图。
此番蕃诏联军远道来犯、粮草不济，接连惨败之后军心彻底崩溃，又逢西南秋冬寒雨骤至，深山峡谷湿冷刺骨，溃兵四散奔逃、饥寒交迫、无人补给。大量败兵坠崖溺水、冻饿而死、葬身山谷，死伤多达八九万人，联军主力近乎全军覆没。
经此惨败，南诏国力大损、精锐尽丧，举国上下极度震恐。南诏国王异牟寻畏惧唐军乘胜南下、直捣滇中腹地，不敢固守旧都，被迫举国迁徙，迁都至地势险要、易守难攻的苴咩城（今云南大理），凭借山川天险躲避唐军兵锋，数年之内再无胆量北犯大唐边境。此战一举肃清西南巨患，稳固了剑南边防，打出了德宗初年的边境威名。
西南战火暂熄，西北边患再起。贞元二年（786年），吐蕃休养数年、恢复国力后，再度兴兵东侵。吐蕃大相尚结赞亲率主力大军压境，大举寇掠唐西北州县，意图蚕食河西、陇右疆土，重启边境战火。
李适再度以精兵御敌，依旧由名将李晟统筹西北防务、督军破敌
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