大漠比长城更荒凉。
长城至少还有墙——有墙就有人气，有烽火台就有人在守望，哪怕那些守望者只是等死的老兵。但大漠什么都没有。只有沙子、风和偶尔出现的枯骨。那些枯骨有时是动物的——牛羊或者骆驼，骨架散落在沙丘之间，被风沙打磨得光滑发亮，像是大自然随手丢弃的标本。有时是人的——不知道是什么时候死在这里的旅人或者兵卒，只剩下几根骨头从沙子里探出头来，像是大地在朝天空伸出的手指。
行军深入草原千里之后，补给线被拉得极长。从后方运来的粮草要经过十几次转运才能到达前线，每一次转运都要消耗掉一部分——运粮队自己也要吃饭，牲口也要吃料。隰衡每天的工作变得更加繁重——他不仅要记录战况，还要计算粮草消耗和运输时间。数字在他脑子里翻来覆去，像是一群永远不知道疲倦的蚂蚁。
他在竹简上算了一笔账：按照当前的消耗速度，大军还能维持四十天的作战。四十天之内如果不能取得决定性胜利，就必须撤退。而四十天，对于在草原上追剿一群来去如风的骑兵来说，太短了。
大漠的白天酷热，夜晚酷寒。正午时分，沙地表面的温度高得能煎蛋，热气蒸腾起来，远处的地平线扭曲变形，像是有人在水面上看倒影。入夜后气温骤降，呼出的气变成了白雾，铠甲冷得像贴了一层冰。隰衡不怕冷也不怕热——他的身体不会真正受到伤害——但他能感受到痛苦，那种痛苦是真实的，丝毫不比凡人轻。
最可怕的不是冷热，而是缺水。人和马都在消耗水分，而水源越来越远。有一次行军途中，一匹战马倒在了路上，口吐白沫，四条腿不停地抽搐。马背上的骑兵跳下来，看着自己的坐骑慢慢死去，然后一声不吭地扛起马鞍继续走。没有人为那匹马停留——在大漠里，停下来就是死。
隰衡还看到了另一种死亡。在路过一处低洼地时，他看见了几具白骨散落在沙地上。白骨旁边有一只已经风化的皮囊——那是水囊。水囊的口子是裂开的，不是割开的。那个人是在喝水的时候死的——也许是太渴了喝得太急，也许是已经走到了极限，最后一口水还没咽下去就断了气。白骨的手骨还保持着抓着水囊的姿势。
霍征继续打胜仗。每一次都像是上天在帮他——风向、地形、敌军的部署，他总能做出最准确的判断。有一次大军陷入了一片盐碱沼泽，水源断绝，士兵们渴得嘴唇开裂，战马口吐白沫。霍征凭着一片枯草的生长方向判断出地下水位，下令掘井，果然在三尺深处找到了淡水。整
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