乎都默契地遵守着某种不成文的规则：换的东西差不多等价就行，不占便宜。
陈牧有一天在街上走的时候，看到一个中年男人在自家门口摆了几根自己削的扁担。旁边放了一块木板，上面用炭写着：「一根扁担当，换半斤盐或者两斗野菜。」陈牧停下来看了一会儿，那个中年男人认出了他，有些紧张地站起来：「大人——我这不是——」
「没事。」陈牧说，「卖吧。」他弯下腰拿起一根扁担掂了掂——木头是干的，削得很光滑，两头还包了一层布防止磨肩膀。是好东西。他放下扁担，对那个男人说了一句：「做得不错。」那男人愣了一下，然后笑了——那种被人认可的、发自内心的笑。
陈牧继续往前走。他走过水车的时候——水车还在稳稳地转着，河水被一斗一斗地提上来，沿着引水槽流进田里。一个老农正蹲在水车旁边，用手清理进水口的杂物——他做得很慢，很仔细，像是在维护一件珍贵的东西。陈牧没有打扰他，从旁边绕了过去。
他走过铁匠铺——叮叮当当的声音比以前更密了，而且节奏更稳了。王老铁现在不光自己打，还带了两个徒弟轮流上阵，铺子里的炉火几乎没有熄过。门口的木架上摆着几排新打出来的箭头，在阳光下闪着金属的光泽。
他走过训练场——赵铁柱的吼声从远处传来，中气十足。新兵们正在做对抗训练，分成两组用包了布的木刀对打。有人被打中了肩膀，龇着牙退下来，旁边的人立刻补上去。赵铁柱站在旁边看着，偶尔喊一声「左边空了！」或者「注意脚下！」
他走过猪圈——两只已经长大了不止一圈的猪正躺在干草堆上晒太阳，肚子圆滚滚地起伏着。狗剩蹲在栅栏外面，手里捏着一把野菜，一片一片地丢进去喂它们。两只猪看到菜叶落下来，懒洋洋地爬起来凑过去拱了拱，然后又躺下了。
然后他听到了一个声音。
一个小孩的声音——从巷子里传出来——几个孩子在追逐打闹。不是饿得走不动的那种安静——是真正的、有力气的、属于孩子的喧闹声。他们笑着、喊着、跑着，从巷子这头冲到那头，又从那头冲回来。这条巷子一个多月前还安安静静的——不是安静，是死气沉沉。现在那些叫喊声像是把整条巷子重新点燃了。
陈牧站在巷口，看着那些孩子跑过去。其中一个是他前几天在街上看到的那个啃树皮的小男孩——现在他的脸上有了颜色，嘴角上沾着的不是树皮的碎屑，是野菜汤的残渣。他跑在最前面，手里举着一根木棍当刀——嘴里喊着
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