历代的政府机关，其职能与明朝的锦衣卫最相似的要算是宋朝的皇城司。
皇城司是文官编制，不属三衙管理，而是直属于皇帝的近臣，其首脑大都是宦官。他的职责主要有两项，即刺探和护卫。先说一下护卫。
宋朝的军制是枢密院掌军机，而三衙统兵。三衙中主要负责宫廷警卫的是殿前司的诸班直（水浒里徐宁所在的金枪班就是其中之一），这都是从军中选出的最为 骁勇的军士，总数大概是三四千人。在这同时，皇城司也负责一部分的禁卫工作，而且职责更细。首先皇宫的各门都是由皇城司负责看守，进出皇宫的令牌和门号 （也就是出入证）也是由皇城司负责发放和管理。在皇宫里，从皇帝身边起的警戒线一般有五条，以皇城司和殿前诸班相交叉分布，最里一条，也就是最靠近皇帝的 都是皇城司的护卫（称为亲从官）。皇城司本身不是军队，但里面多有才力武勇之士，也用了一些军官统领。如此设置，就是让皇城司和殿前司互相制约，防止异 动。在拱卫皇城的同时，皇城司还承担一些政府机关的警卫任务。比如文思院，负责宫廷的器物制造，其中多有金银之物，故一直有皇城司的亲事官四人在监护。
说到宫廷警卫，再多说两句。在以上所述的警卫外，还有三卫的设置（即勋卫、翊卫、亲卫），这些人都是官员家属子弟，所担负的也大多属于礼仪的任务，但 由于贴近皇帝身边，选用还是很严格的。比如在上朝时立于殿上两旁的亲卫官，要求是后宫嫔妃或正任观察使、翰林学士以上的官员子弟充任。还有一种官职，称“ 带御器械”，佩带御剑贴身侍卫。这可算是真正的御前带刀侍卫。有这种官职的人并不多，有时也就三四个，有的是武官也有宦官，一般都是皇帝非常亲信和武勇之 人，有时也作为对武臣的加恩挂衔。记得《射雕》里有一段，曲灵风宫中盗画，与追击的大内高手同归于尽在牛家村，这个武官身上有一块腰牌“忠州防御使武功大 夫带御器械石彦明”。其中忠州防御使是他的本职（宋武职以节度使最高，防御使大概算第三等），武功大夫是他的品级，真正干的事就是这个“带御器械”。
再来谈谈皇城司的第二个职能：刺探民情。
皇城司的前身是太祖时设立的武德司，当时就派人四处刺探，甚至远及四川。宋太宗时改名皇城司，后又下旨禁止皇城司逻卒出京城活动，从此后一般无特命， 皇城司一般都只在京内活动。皇城司的人员也分两部分，一部分称亲从官，管警卫；另一部分称亲事官，也称察子，这些人就
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