苏州曹府早在几年前就已洗脱了富贵之尘，大门口都杂草丛生。四月乍暖，一个十六七岁，穿着薄衫的少年正出大门，一阵风卷来，地面淡尘飘飘，人也哆嗦不定，双手下意识地拂马蹄袖，才发现自己穿着眼下江南时兴的箭袖英士衫。
正了正头上同样还不习惯的无翅乌纱，少年叹了口气，抱着胳膊逶迤而行。出了巷子，再转过几处被竹脚架裹起来的工地，骤然陷入一片喧嚣之海。车流人流滚滚，叫卖吆喝不断，不时响起刺耳的哨子声，多半是警差在抓小偷。
裹在一群人里，左看看右看看，趁着车流的空当，这群人轰然冲过街道，个个身手矫健，有如武林高手。可还有倒霉鬼脚下太慢，径直扑在了一头驴子上，就听驴嘶人嚎，再是“娘西皮”等等骂声大起。
少年为今天成功地一次过街而庆幸，脚下也轻快了不少，进到一家茶馆，伙计迎面招呼道：“沾哥儿，老规矩么？”
曹沾应道：“老规矩，头春三叶龙井，茶瓜子、猫耳朵、天目山笋干各一碟……唔，还有中流报。”
寻着茶馆角落里坐了，曹沾开始打发每曰的闲暇时光。他入了苏州学院的明经候补班，正等着同窗聚齐，讨论五月江南春闱的题目。
英华科举最关键的就是秀才到举人这一途，也就是从县学考入学院。学院分了进士、明法、明算、明经、弘文、博学和国史七科，科举自然也分七门。进士偏重治政制策，明法明算国史顾名思义，弘文是诗词赋曲，博学则是礼乐古学。
对江南士子来说，这几科都是要回炉重造的学问，相比之下，也只有偏重于圣贤言的明经还是长项。可要命的是不止孔孟，也不止理学和心学，还有先秦百家和唐宋之儒的学问，这都要重新学过。所以学院才开了候补班，提点他们补学备考。
英华科举已非明清格局，甚至仕途也少了许多特殊待遇，但对埋首圣贤书半辈子的士子来说，不参加科举，不出仕还能干什么呢？即便明经学成后，也不过是去地方当学谕教谕，仕途终点就是一省学政，还要跟弘文、博学和国史几科的人抢饭碗，可终究还是仕途。
曹沾这年纪，在一帮二三十岁的同窗里可是异数，可他心境却已磨得比同窗还沧桑。家族在江南变乱里受舅爷李煦照顾，虽家境败落，却还守住了家里的老宅子，还有百来亩薄田，但对比少时家族的光鲜，胸怀天地之差，自非一般人能比。
原本他对未来还有一分憧憬，英华复华夏，清弊政，开出千年未有之局面，也觉自己有了伸展
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