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贺兰山的山脚，距离牛角墩只有三四十里，骑马来回，也就是一两个时辰的时间。徐兴夏一行人从牛角墩出发，很快就到了目的地。徐兴夏说要剿匪，并不是信口开河，贺兰山的确有很多的匪患。这些匪患，有的是汉人落草，有的是鞑靼人落草，甚至有的是回鹘人，党项人的后裔。想要全部搞清楚他们的来历，基本上是不可能的。
这些盘踞在贺兰山的匪患，经常成为袭扰宁夏镇的主力。贺兰山山脚的很多牧场，都经常受到马贼的滋扰。每次鞑靼人到来的时候，他们都会跟在鞑靼人的后面趁火打劫。因此，宁夏镇的民众，说起这些匪患，也是相当厌恶的。
万历二十二年，万历三十一年，鞑靼骑兵大举南下，将宁夏镇搞得赤地千里，破败不堪。在鞑靼骑兵退走以后，贺兰山的马贼，都纷纷出动，跟在鞑靼骑兵的后面，继续打家劫舍，无恶不作，让宁夏镇上下，都大光其火，却又没有很好的办法。这些马贼，和鞑靼骑兵一样，都是行踪飘忽，来无影去无踪的，很难抓到他们。
贺兰山的马贼数量，到底有多少，谁也不清楚。可能有三千，可能有五千，甚至有人说可能有上万的。上万的数字，的确有点离谱。但是三五千人，还是有可能的。有准确的数字记载的，乃是万历三十一年，当时有至少三千的马贼出动，袭扰宁夏镇的西部地区，掠走了大量的财物。
贺兰山这个地方，刚好处在几个九边重镇之间，东面是延绥镇，南面是固原镇，西面是甘肃镇，至于宁夏镇就不用说了。这些年来，由于钱粮总是被长期拖欠，九边重镇的逃兵，是越来越多，很多人都逃入了贺兰山做马贼。宁夏镇本身落草的军户，数量也不少。那些逃亡的军户，又或者是朝廷通缉的要犯，都常常在贺兰山藏匿，久而久之，马贼的数量是肯定不会少了。
提起贺兰山的马贼，最令人印象深刻的，其实不是他们的残忍，不是他们的掠夺，而是他们的绑架手段。绑架，是贺兰山的马贼赖以生存的最重要手段。他们会事先安排眼线，物色好目标，然后突然出动，将目标绑架到山里，然后勒索钱财。一般来说，他们的勒索，基本上都能到手。因此，部分马贼的身家，相当的丰厚。
当然，对于贫穷的军户们来说，贺兰山马贼的绑架行为，和他们没有太大的关系。马贼是不会绑架穷鬼的。明知道你连吃饭的钱都没有，绑架你做什么？闲着没事干吗？因此，在徐兴夏的前半生，对贺兰山的马贼，了解得也不是很深
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