后，佛教从古印度传入龟兹，受王室尊崇，龟兹遂也成为西域佛教得中心。
魏晋年间，一位名叫鸠摩罗炎的古印度婆罗门贵族抛弃相国之位，避世出家，东度葱岭，来到龟兹。龟兹王白纯迎请他为国师，并“以妹妻之，因生罗什”。
鸠摩罗什尚未出生时，就颇具神秘色彩。据说罗什的母亲怀罗什后，记忆和理解倍增于从前，甚至无师自通了梵文。传闻释迦牟尼的十大弟子中的一位就被称为‘智慧第一’，他在母体时，其母便智慧超常。因此有大师预言，罗什将来定然会有一番大的成就。
罗什出生后不负众望，半岁会说话，三岁能认字，五岁开始博览群书，七岁随母出家，每天能背诵三万六千经文，而且深解义理，是一位聪明绝顶的“神童”。
鸠摩罗什的大名随着年龄的增涨而声名远播，从二十岁到三十八岁，鸠摩罗什常常巡回西域各国，得到各国人民的拥戴。《鸠摩罗什传》记载说：“西域诸国服什神俊，咸共崇仰。每至讲说，诸王长跪高座之侧，令什践其膝以登焉！”
然而就在鸠摩罗什的佛法修为越来越高，“道震西域，声播东国”时，一场劫难发生了。
公元382年，苻坚派骁骑将军吕光率兵攻打龟兹。苻坚为吕光饯行时说：“帝王应天而治，以爱民如子为本，并不是贪爱人家的地盘就去攻打，实在是因为那里有怀道之人。听说西国有个鸠摩罗什，深解法相，善明阴阳，是后学的宗师，朕非常想念他。贤哲是国家的大宝，如果打下龟兹，立即用快马把他送回来！”
岂料吕光并不信佛，攻下龟兹后，便很轻视鸠摩罗什，硬逼着鸠摩罗什与其表妹龟兹公主成亲。百般威逼劝说，均被鸠摩罗什拒绝。吕光便设计将他灌醉，与公主同关进密室，遂使鸠摩罗什“亏其节，破其戒”。
公元386年，“淝水之战”暴发，苻坚被杀，姚苌称帝，史称“后秦”。正撤兵东返的吕光听到消息，立即割据称王，史称后凉。鸠摩罗什跟吕光住下来，在后凉学习汉语，讲经说法。
姚苌慕鸠摩罗什高名，力邀罗什，但吕光父子不许他东入关内。姚苌的儿子姚兴即位后，再次敦请罗什，仍未成功。
公元401年，姚兴发兵后凉，大败凉军，迎鸠摩罗什入长安。公元407年，58岁的鸠摩罗什抵达长安，姚兴举行盛大欢迎仪式，并以国师之礼相待，从此鸠摩罗什专注翻译佛教经典。
姚兴认为罗什法师如此聪明，没有传续后代实在可惜，就从后宫中挑选了十位漂
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