夜近子时，辽东大地的空气仿佛都被彻骨的寒冷凝固住了。大凌河城外，即使是常年生活在白山黑水之间的女真人，也都早早地缩进温软的牛皮军帐中进入梦乡，就更别提那些汉军旗士卒了。四面合围的军营一片漆黑，只有个别地方亮着点点灯火，恰如将身形隐藏在夜幕之中、只有眼睛放射出贪婪光芒的狼群。
而城楼之上，同样是一片肃杀之气。现已沦为祖大寿亲军的关宁铁骑士卒，将一员双手反绑的白面将领推搡着拥上城头，正是力主不降的参将何可纲。
一位年纪只有二十出头的下级军官快步上前，对何可纲抱拳歉然道：“何将军，对不住了。末将曹变蛟，现任总兵大人中军百户，暂掌关宁铁骑。奉总兵大人之命，为将军送行，将军勿怪！请放心，弟兄们一定会把活儿做得干净点，保证不让何将军受罪。”
何可纲却只微微一笑道：“如此有劳了。曹文诏是你什么人？”
“那是末将叔父。”曹变蛟忙恭谨地答道。
何可纲仰天长叹道：“关宁铁骑是大小姐一手带出来的，后来归曹将军统辖，是官军中惟一一支可与鞑子骑兵正面交锋者，只是兵力太少。可惜总兵大人不但不重用曹将军，反将他调去宁远，又让你等只做中军，实在是英雄无用武之地。”
其实曹变蛟又何尝不因此对祖大寿不满，可他年龄既小，又人微言轻，在边军中还没什么威望，更不敢与祖大寿对抗。按他的本意，原想和曹文诏一起走的，可曹文诏却一定要他留在关宁铁骑之中，宁肯受些委屈，也不可放松了日常训练。曹变蛟不敢违抗叔父之命，也只得忍气留在大凌河。
此时听何可纲说起，曹变蛟也不禁黯然。何可纲凝望着西北方向，满含深情地道：“咱们都是出身辽东李氏，自第一任家主李成梁起，出了多少英雄豪杰，又有多少忠义之士为保卫边疆血洒沙场！不说别人，李如松和大小姐父女两人，亦先后为国捐躯，我等身为李氏门人，不以大小姐为榜样尽忠报国，难道反去做叛徒、做汉奸？”
一番话说得城头众人全都羞愧地低下头去，曹变蛟更是面红耳赤，突然附在何可纲耳边低声道：“总兵大人既然欲降，干脆末将放了将军，将军率我们杀出重围吧！”
何可纲却轻轻摇头道：“鞑子四面合围，若全军突围尚有三分希望，只你手下这点人马，与送死无异。我死之后，祖大寿必开城投降，那时鞑子或许会放松防备。你既有报国之心，可在那时突然发动，透围而出！”
“那怎么行！”
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