想法是，这四人乃是八旗中实力最强者，只要他们能保持团结和制衡，大金就不会分崩离析，走向衰落。
但这只是努尔哈赤的一厢情愿罢了。四人表面上一团和气，实则都想独霸汗位，谁愿意和别人分享权力？
在这场暗流涌动的斗争中，擅长权谋的皇太极虽然年龄最小，却是后来居上。他先是拉拢了因为与努尔哈赤的妃子私通而得罪了努尔哈赤的代善，进而拉拢了代善的儿子岳托。这两人分掌正红旗和镶红旗，再加上皇太极执掌的镶黄旗，八旗中已有三旗倒向皇太极。
然后他又秘密联络了正白旗旗主济尔哈朗，许诺自己登上汗位之后，济尔哈朗的爵位可世袭罔替，从而将实力强劲的正白旗也拉到自己一边。这件事是如此机密，以至于济尔哈朗的亲哥哥阿敏都被蒙在鼓里。
未几努尔哈赤命丧金州，对汗位的争夺立即公开化。当时二贝勒阿敏远在朝鲜，而且也无意争夺汗位，而代善支持皇太极，所以汗位之争实际上就成了三贝勒莽古尔泰与皇太极两个人之间的较量。
莽古尔泰自认为年龄比皇太极大，军功又远胜皇太极，当然更有资格当大汗。事实上，他自掌正蓝旗，镶白旗和镶蓝旗也倾向于他。三旗对皇太极的四旗，虽然实力稍差，但还有一争之力。
可这时候莽古尔泰又犯了一个致命的错误，那就是强迫大妃阿巴亥为努尔哈赤殉葬。阿巴亥是阿济格、多尔衮、多铎的生母，按女真人的规矩，凡生养过子女的妃子是不用殉葬的。可莽古尔泰深忌这三兄弟，害怕阿巴亥成为“太后”对自己不利，于是先下手为强，趁着其他几大贝勒不在沈阳，连夜把阿巴亥弄死。
这下可好，本来这三兄弟保持中立，却因此事深恨莽古尔泰，一下子全都倒向皇太极。他们三人因为年纪小，深受努尔哈赤宠爱，在努尔哈赤的正黄旗中早就执掌大权。于是皇太极立即得到正黄旗的拥戴，上三旗手中，一下子压倒了莽古尔泰。
莽古尔泰眼见弄巧成拙，也只得含恨接受了皇太极登上汗位的现实。但皇太极也知道莽古尔泰实力强劲，因此还是保持了“四王议政”的格局，议事时四人都南面而坐，遇事共同协商定夺。
莽古尔泰人如其名，就是莽夫一个。见皇太极如此安排，还以为自己的地位真的稳如泰山了。但皇太极却无时无刻不在等待，等待足以让自己顺理成章除掉三人、独掌大权的机会。
此次尽起八旗攻打大凌河和锦州，皇太极就故意让莽古尔泰负责打锦州。因为锦州离宁远较近，如果明
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