酉末戌初，华灯初上，劳累了一天的京师百姓，很多已经关门闭户，早早地上床休息了。不过对于另外一些人来说，精彩的一天才刚刚开始！
正阳门之外的宽阔街道，此时仍旧是车水马龙，游人如织。过去有宵禁令，官府尚且睁一只眼闭一只眼；现在新君崇祯登基后，正式取消了宵禁，晚上就更加热闹了。道路两旁鳞次栉比的酒肆、茶楼、技馆中，到处高朋满座，跑堂伙计悠长的吆喝声、杯觥交错的碰击之声、歌女咿咿呀呀的唱曲儿声、粗鄙不堪的放肆笑声…这些声音交织在一起直上云霄，如果真有天宫的话，也早将天宫比了下去。
当然，此时能高坐享乐的自然不是累得臭死的老百姓，而是达官贵人、富商豪绅、社会名流，以及他们豢养的一群走狗。鞑子兵临山海关、流贼大闹中原、各地旱灾蝗灾纷起、米价暴涨、皇帝亲自掘土筑城…这些和他们有什么关系？只要能夜夜笙歌，别人爱死不死，就是改朝换代也无所谓！
今夜与以往似乎并无什么不同，大街上仍是接踵摩肩。很多外地来的举子白天去工地上义务劳动，晚上也趁机逛逛街放松一下；各种小商小贩也不会错过这个赚钱的机会，借着昏暗的油灯光亮，热情地兜售各种小玩意儿。
当然，很多流氓地痞也混迹其中，要么小偷小摸，要么寻衅碰瓷，要么干脆蛮横地向商贩们收“占地钱”。京师人口何止百万，像这样游手好闲、专门以此为生的泼皮无赖绝不在少数，官府对他们也是睁一眼闭一眼，寻常百姓更是不敢招惹，能躲就躲，实在躲不开了，只好忍气吞声，破财消灾。
但今夜与往日不一样的是，人群中又多了一些“闲逛者”。与举子们三五成群不同，他们都是独自行动，毫不张扬，普通人绝对不会察觉到他们的存在；然而他们犀利的目光，却在不停地审视着身边的人群，无论是什么特别的行为，都难逃他们的法眼。
突然街边一阵大乱，原来是有几个流氓故意从一处地摊上踩过，把那些精致的小玩意儿踩得一片狼藉。然后就大声喧哗起来，硬说是摊贩摆东西挡了他们的道，还把脚扎破了，非要摊贩赔偿不可。
摆摊的是一个五十多岁的老者，带着十来岁的女儿。那女孩见辛辛苦苦做出来的手工艺品全被踩坏，眼泪当即止不住扑簌簌地掉下来。那老者却知道这几人摆明了是故意找茬的，忙赔笑道：“几位大爷，小人眼拙，碍了大爷们走道，罪过罪过！不过您看小人也不是故意的，大冷天里这么晚还摆摊，无非就是为了糊口，还得让孩子跟着一块儿受
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