力’二字。这实力，既在于自身的见识与决断，也在于可倚仗的人与物。”
他指了指这间书房，又指了指院外：“‘明理堂’是培育见识、凝聚同道之所；‘墨韵斋’与‘通达车马行’是积累资财、通达消息之基。此皆为我等之‘实力’。然此尚不足。”
朱炎目光变得深邃：“我意，下一步，当以‘保境安民’为名，借助王员外等乡绅之力，向县尊建言，整顿乃至扩充本县民壮、乡勇。不需张扬，但求精干，熟悉地形，通晓号令。此事需由可靠之人主持，赵虎可当其任。一来可护卫乡梓，二来……真到危急时刻，或可成为一支自保之力。”
他没有说出的是，这更是一支潜在的、听命于他自己的武装雏形。在乱世，没有武力保障，一切财富与理想都是空中楼阁。
张承业闻言，先是一惊，随即陷入沉思。他明白朱炎此举的深意，这已超出了寻常士子的范畴，带有几分豪强自保的色彩。但放眼当下，这似乎又是最现实的选择。
“朱兄思虑周远，承业佩服。”张承业最终点了点头，“此事确需未雨绸缪。王员外那边，我可一同前去游说。”
腊月二十三，祭灶之日。朱炎在“墨韵斋”设下简单的家宴，款待赵虎、猴子、王莽等核心成员。席间，他举杯道：“年来诸事，全赖诸位鼎力相助。朱某敬诸位一杯。前路或有不测风雨，但只要我们同心同德，谨慎前行，必能护得自身周全，亦能做些于民有益之事。”
没有豪言壮语，只有务实的承诺与沉甸甸的信任。赵虎等人纷纷举杯，一饮而尽。他们追随朱炎，从破庙走到今天，早已将自身的命运与这位年轻举人紧密相连。
夜色中，“墨韵斋”的灯火温暖而坚定。朱炎知道，他播下的星星之火，已在悄然点燃。它们现在还很小，分散在学问、商业、信息乃至武备各个角落，但他有信心，假以时日，这些火种终将汇聚，形成足以照亮一方天地的火焰。
年后，他便要启程赴京，参加崇祯八年的春闱。那将是另一个更为复杂和危险的舞台。但他已不再是孤身一人，他的身后，有了一片初具雏形的根基。
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