蜒向前。
此刻，二十余人正在小道上前行。为首的是廖化，他扮作药商，头戴斗笠，背着竹篓。身后跟着的“伙计”们，也都背着药材、皮货。
队伍中间，一个瘦高的青年格外显眼。他叫蒋文，零陵人，今年二十二岁，是零陵名士蒋琬的族弟。他本在零陵郡府任书佐，因不满东吴统治，辞官归家。三日前，他在集市听到关于武陵的流言，又收到一封神秘的信——信上只有一句话：“欲见新天，可至野熊沟。”
他犹豫再三，还是来了。
“蒋先生，小心脚下。”廖化回头提醒。小道湿滑，蒋文一个踉跄，险些摔倒，被身旁一个“伙计”扶住。
“多、多谢。”蒋文喘了口气，忍不住问，“廖……廖掌柜，我们还要走多久？”
廖化抬头看了看天色：“天黑前能到。前面有个歇脚的岩洞，我们在那儿过夜。”
队伍继续前行。约莫一个时辰后，前方传来水声轰鸣——一道瀑布从崖顶泻下，在谷底冲出一片深潭。岩洞就在瀑布侧面，被藤蔓遮掩。
众人钻进岩洞，生火做饭。洞内干燥，显然常有人来，甚至还存着一些干柴和陶罐。
蒋文坐在火堆旁，烤着湿透的衣角，心中忐忑。他不知道将要见到什么，是传说中的“关云长”，还是一群山贼匪寇？
忽然，洞口传来脚步声。
廖化立刻起身，手按刀柄。但看清来人后，他松了口气，抱拳道：“刘主簿。”
进来的是刘启。他换了身粗布衣，但气质斯文，一看就是读书人。他身后还跟着两人——一个断臂老兵，一个土家少年。
“廖将军辛苦。”刘启拱手，目光落在蒋文身上，“这位便是蒋先生？”
蒋文起身，躬身行礼：“在下蒋文，零陵湘乡人。敢问足下是……”
“武陵临时政务会主簿，刘启。”刘启还礼，微笑道，“蒋先生不畏艰险而来，必是对山中之事有所耳闻。既如此，我便直言——关将军已知先生到来，命我在此相候，有几件事，想请先生亲眼看，亲耳听。”
蒋文心跳加速：“关将军……不在此处？”
“将军在酉水河谷，主持秋收。”刘启道，“但将军有话托我转告：先生此来，是客。客有客道——可看，可问，可质疑。三日后，若先生觉得山中之道可行，愿留下，将军扫榻相迎。若觉不可行，愿归去，我们赠粮指路，绝不阻拦。”
蒋文怔住。这和他预想的完全不同——没有威
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