人多扎眼，你又不会沂州话。我得赶紧熬些从前用的栀子茶壳水染手脸，收拾停当，让管家夜里用马车送我，避开旁人耳目。若在沂州打听到紧要消息，我就直接去京城。老家离京城近。”她可以为周叔豁出性命奔波，却不能叫上小桃一起，拖累女儿一家。
小桃不再坚持：“那娘，我把水生和周叔在京城的住址给您。我这边安顿好家里，也尽快带一家人上京城。我们京城会合！”
小桃娘换上粗布衣衫，用栀子茶壳水将脸和手染得蜡黄，包上灰布头巾，扮作贫苦妇人模样。回到沂州老家村里，她用一个油纸包着的肉包子，从一个穿着破烂、眼神怯懦的八九岁小姑娘口中问出了大伯家的位置——一座有些年头的青砖院落。
“这房子是新修的吗？”小桃娘试探着问。
“我打小就有了，听说是他家侄女走了以后才盖的。”小姑娘舔着嘴唇回答。
问及未婚夫，小姑娘茫然摇头表示不知。小桃娘心念急转：那人品性卑劣，却颇有才学，十七岁便中了秀才，父亲曾赞其天资聪颖。莫非后来不止于秀才？
“村里可有在京城做官的？”小桃娘追问。
小姑娘点点头：“听说是有个姓冯的，在京城当大官呢！他全家都搬去京城了，我没见过。”
小桃娘又赶到县城，花了十枚铜钱，找了个机灵的小乞丐，让他想法子去打听县志上姓冯的是哪年中举的。最终，小桃娘拼凑出消息：她被卖后的第二年，她那未婚夫便中了举人，第三年赴京赶考，竟中了进士。
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