那天是个晴天，王之涣踩着木质的楼梯往上走，每走一步，楼梯就“吱呀”响一声。到了顶层，他扶着栏杆往下看，正好赶上夕阳西沉——太阳贴着远处的山尖，慢慢往下落，把天空染成了橘红色；黄河水波光粼粼，像铺了一层金子，顺着河道蜿蜒向东，最后和远处的天空连在一起，分不清哪里是水，哪里是天。
他就站在那儿，看了半个时辰。风吹着他的衣角，脑子里想起这些年的事：少年时仗剑游长安，以为自己能像祖辈那样，做个大官，干一番大事业；后来科举落第，靠着门荫做了个小主簿，又遭人诬陷，一气之下辞了官……那时候他心里憋着股劲，总觉得自己的人生，就像被山挡住的路，走不通了。
可看着眼前的黄河，他想通了——黄河不也是这样吗？从青藏高原下来，绕着山走，遇着峡谷就窄，遇着平原就宽，可不管遇到什么阻碍，都一直往东流，最后总能汇入大海。人这辈子，不也该这样吗？遇到坎儿了，别着急，往上走一步，看得远一点，路说不定就宽了。
想到这儿，他从怀里掏出纸笔，趴在栏杆上就写：
“白日依山尽，黄河入海流。
欲穷千里目，更上一层楼。”
前两句写的是他看见的景，简单直白，没有华丽的词藻，可“白日尽”的时间流逝，“黄河入海”的空间辽阔，一下子就把格局打开了；后两句是他心里的悟，从“看景”变成了“做人”——想要看到更远的风景，就得再往上走一层楼；想要实现更大的理想，就得不断往上走，不被眼前的困境困住。
这首诗很快就传开了。有个秀才，科举考了五次都没中，心灰意冷地登上鹳雀楼，看见墙上题的这首诗，一下子就哭了——他想起总抱怨命运不公，却没想过，自己是不是真的下了足够的功夫，是不是真的“更上一层楼”了。后来他回到家，重新苦读，第六次考试，终于中了进士。
王之涣自己，也把这首诗当成了人生的信条。辞官后的十五年里，他走了很多地方，有时候住在山里的寺庙，有时候借宿在老百姓家里，日子过得清贫，可他从没抱怨过。
有一回，他在华山脚下的村子里，跟着老农下地种麦，太阳晒得他汗流浃背，手上磨出了水泡，老农过意不去，说：“先生是读书人，哪能让您干这粗活？”王之涣笑着说：“往上走，不只是读书做官，种地也是一种‘更上一层楼’——我以前不懂地里的事，现在懂了，不就是进步吗？”
后来他到文安做县尉，管的都是些琐碎
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