正月初二,晨光熹微。镇北王府还笼罩在年节的静谧中,但松涛苑书房内的灯火,却彻夜未熄。
谢无咎、沈青瓷、陈石、赵管事四人围坐。桌案上摊开着一幅更详细的北境抚远周边舆图,几张写满字迹的纸条,以及码头的简易布局图。
“韩诚将军最新密报。”陈石率先开口,声音低沉,“铁牌图样已确认,与近期狄人游骑中发现的几枚残破信物纹路有七分相似,但韩将军断定,绝非苍狼卫正品,乃拙劣仿制。他怀疑,是有人故意混淆视听。”
谢无咎指尖划过铁牌临摹图:“故意留下破绽,让我们以为是北狄所为,实则另有其人……码头袭击者的身份,可有进展?”
“有。”陈石精神一振,“跟踪那两名可疑人员的弟兄发现,他们最终与南城兵马司的一名副指挥使的管家有过接触。那管家随后去了东城‘广聚楼’,与一个粮商打扮的人密谈。我们的人设法探听到零星几句,似乎提到了‘北边来的皮货’、‘水路不畅’、‘要加价’等语。那粮商,经查是‘盛记粮行’的二掌柜,‘盛记’背后……与户部右侍郎曹敏有些关联。”
户部右侍郎曹敏,是太子妃的族叔,东宫钱袋子的重要人物之一。
“东宫的手,果然伸到码头了。”沈青瓷蹙眉,“他们找麻袋草绳是假,探查虚实、甚至想栽赃是真。若那晚我们反应激烈,或库房真有他们想找的东西被‘发现’,恐怕此刻弹劾王府私藏违禁、通敌的奏章已经递上去了。”
“曹敏……”谢无咎沉吟,“此人贪婪而胆小。太子用他管钱粮,是看重其搜刮之能,却也留下把柄。或许,可以从此人身上,做些文章。”
赵管事接口道:“王爷,江南‘锦盛行’少东家苏文谦那边,已按您的意思回复。他收信后并无不满,反而派人送来一份‘样品’——一匣混杂着硫磺结晶和硝石粉末的‘矿砂’,还有一块拳头大小、色泽暗沉、却异常坚硬的‘异铁’锭。说是请王爷‘鉴赏’。东西已秘密存入外书房暗格。”
“动作倒快。”谢无咎冷笑,“这是在展示实力,也是在催促。东西检验过了吗?”
“沈二爷连夜请了两位绝对可靠的老师傅看过。”赵管事道,“硫磺和硝石纯度尚可,但杂质也不少,需进一步提炼。那‘异铁’……老师傅说从未见过,非铜非铁,却比寻常熟铁更硬更韧,极难锻造,但若处理得当,或可做刀剑刃口、甲片关键处,威力惊人。只是冶炼之法,恐怕非中原所有。”
海外异铁……这“
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