所过之处，无人敢撄其锋。
尽管这两次北伐并未给予柔然致命一击，但北魏铁骑的威名却深深烙印在了每一个柔然人的心中，使得他们此后对北魏的侵扰变得谨慎而收敛。
同时胡夏的立国者赫连勃勃病死，其子赫连昌继位。
拓跋焘闻知赫连勃勃诸子为了皇位互相攻伐，导致关中大乱，拓跋焘遂乘机西伐消灭胡夏。
元嘉三年，刘义隆宣布徐羡之、傅亮及谢晦擅杀少帝及刘义真的罪行，要将徐羡之及傅亮治罪，并决定亲征谢晦，命雍州刺史刘粹、南兖州刺史檀道济、中领军到彦之先行出兵。
徐羡之闻讯自杀，傅亮被捕处死，谢晦则出兵反抗，但知檀道济协助刘义隆讨伐即惶恐不已，无计可施。不久谢晦军队溃散，谢晦试图逃走，但被擒处死。
同年九月，天气暴寒，河水冰冻，拓跋焘遂帅轻骑二万从冰上渡河，兵至黑水，离统万城仅三十余里，正是冬至日，赫连昌在宫中大宴群臣，突闻消息，上下惊恐。
赫连昌匆促领兵迎战，大败而退，城门未及关闭，魏军乘势攻入西门。
赫连昌退入宫内，紧闭大门，拓跋焘见一时难以攻下，遂于第二天分兵四掠，获牛马十余万头，徙民户万余家而归。与此同时，另两路魏军亦先后占领弘农、蒲坂、长安。
魏军攻大夏都城统万城时，拓跋焘将主力埋伏在山谷中，以少量骑兵直抵城下，故意示弱，诱固守之夏军脱离坚城，当夏军出城追逐时，又采纳崔浩分兵潜出袭其后之计，大获全胜，俘虏赫连昌，赫连定即位于平凉。
次年，拓跋焘再攻大夏，夺取安定、平凉、长安、临晋、武功等地，赫连定惧怕北魏的逼迫，劫持西秦的百姓十余万人，从治城渡过黄河，打算袭击北凉国主沮渠蒙逊，夺取北凉的国土。
吐谷浑可汗慕容慕派遣益州刺史慕容慕利延、宁州刺史慕容拾虔统率三万骑兵，乘夏军渡河过了一半，截击夏军，赫连定被擒，存在了二十四年的胡夏帝国灭亡。
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