崔使臣一行铩羽而归，并未立即离开乞儿国都城，反而在驿馆深居简出，似在等待进一步的指令，又或是在暗中筹谋着什么。这种山雨欲来的平静，比直接的冲突更令人不安。
朝堂之上，因毛草灵的当众表态和皇帝的鼎力支持，明面上主张送还的声浪被强行压了下去，但暗地里的较量却愈发激烈。太傅王允称病告假，闭门不出，其门生故旧却频频串联；几位手握实权的宗室亲王，往驿馆跑动的次数明显增多；甚至连宫中，也隐隐有些不利于皇后的流言在隐秘角落滋生，虽未敢明指皇后，却含沙射影地提及“妇人干政”、“牝鸡司晨”乃不祥之兆。
毛草灵心知肚明，这是内外势力勾结，试图从内部瓦解她的根基。光靠皇帝的强硬和自己的表态还不够，她必须拿出更实质的东西，进一步巩固自己的地位，并揪出那些隐藏在暗处的魑魅魍魉。
这日深夜，坤宁宫密室。
烛火摇曳，映照着毛草灵沉静的侧脸和周勃、以及一位身着暗色劲装、面容隐在阴影中的男子。此人代号“影”，是毛草灵耗费数年心血，利用青楼时期积累的人脉和后来掌握的宫廷资源，秘密组建的情报组织的头目，直接对她负责，连李泓亦不知其全貌。
“查得如何？”毛草灵的声音在密室里显得格外清晰。
“影”的声音低沉沙哑，毫无起伏：“回娘娘，已初步查明，与唐使接触频繁者，除安平郡王、礼部侍郎赵谨外，尚有三人：一是太傅王允之侄，禁军副统领王贲；二是内务府副总管太监钱福；三是……坤宁宫掌事宫女，碧荷。”
听到最后一个名字，毛草灵端着茶盏的手几不可察地顿了一下。碧荷，是她入宫时便跟在身边的老人，性子沉稳，办事妥帖，她一度颇为倚重。
周勃闻言，浓眉紧锁，拳头捏得咯咯作响：“王贲掌管部分宫禁守卫，钱福负责宫内采买用度，碧荷更是娘娘近侍……这些人若勾结在一起，里应外合，后果不堪设想！娘娘，是否立刻拿下？”
毛草灵缓缓放下茶盏，摇了摇头：“不急。拿下几个小角色，打草惊蛇，背后的主使只会藏得更深。他们既然敢动，必然有所图谋。我们要等的，是他们自己跳出来。”
她看向“影”：“继续盯紧，尤其是碧荷和王贲。他们接下来必有动作，我要知道他们具体想做什么，何时动手。”
“是。”“影”躬身领命，悄无声息地退入阴影，消失不见。
“周尚书，”毛草灵又看向周勃，“京畿防务和皇城
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