夜色浓稠如墨，将明州城外的钦差行辕紧紧包裹，密不透风。案头的油灯燃烧正旺，灯芯不时噼啪炸响，溅起细碎火星，映得案上那封刚从暗线送来的密信微微颤动。信纸粗糙硌手，似用最廉价的草纸匆匆裁就，字迹歪扭，墨色深浅不均，有的浓如墨染，有的淡若轻烟，显然是书写者仓促间，以灶底炭灰混水应急写成。
“每月初三，子时，码头商会馆。魏、夷酋、郑三。烟石走盐包，兵丁换郑家人。”
短短二十三字，如一把淬冰的匕首，直刺姚则远心头。他指节压得发白，指腹摩挲着纸面粗糙的纤维，能清晰感受到书写者落笔时难以抑制的颤抖。信尾无落款，既无姓名亦无印记，唯绘一只扭曲之鸟，翅膀低垂，脖颈扭曲成诡异之状，宛如濒死挣扎的海鸥，透出绝望之息。
“吱呀”一声，房门轻启，一股咸腥夜风灌入，吹得灯焰猛地摇曳。江枫身着深色劲装，衣摆犹带夜露湿气，显是刚自明州城外围探查归来，连口气都未及喘匀。他脚步极轻，落地几乎无声，只有腰间的短剑偶尔与护腰碰撞，发出细碎的声响。
“看看。” 姚则远没有抬头，径直将信纸推了过去，声音里带着一丝不易察觉的凝重。
江枫疾步至案前，目光掠过信纸，喉结微微一颤。他长年于明州地界摸爬滚打，与魏庸、郑三之流周旋多次，对其行事风格了如指掌。“初三……”他低语重复，眼神骤然凌厉，“即明晚。”
“真伪难辨。”姚则远指尖轻叩桌面，声沉如闷雷，“明州城防严密，魏庸老奸巨猾，商会馆又是他的核心据点，藏着他勾结蓝夷、走私烟石的所有罪证，怎么会轻易把这么重要的消息泄露出来？这很可能是个陷阱。”
江枫没有立刻反驳，而是俯下身，死死盯着那只画在信尾的鸟。他出身江湖，见过太多各种各样人，对笔迹和画痕有着天生的敏锐。“魏庸那老狐狸，最是惜命，商会馆对他来说就像命根子，他舍不得用这里当饵。” 他伸出手指，指向鸟的翅膀，道：“观此线条，歪斜不整，粗细不均，作画者右手有疾，颤抖剧烈，非刻意伪装——此更似长期吸食烟石之遗症，或重伤所致之残疾。”
姚则远顺着他所指望去，果然见那鸟的翅膀线条断断续续，颤抖痕迹明显。他凝视着信纸，墨迹在粗糙纤维间晕染开来，仿佛能穿透纸面，触及书写者心底的惶恐与绝望。“似临终投诚。”他缓缓吐出这四字，语气沉凝，“或许有人走投无路，欲在最后时刻赎罪，亦或内部起了内讧，有人欲借我们之手，除掉魏
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