车，缓缓驶了过来。那马车并不十分华丽，但拉车的马神骏，车夫的架势沉稳，一看就不是寻常人家。
马车在离“张记”摊子不远处的茶楼前停下了。车帘掀开，一个穿着靛蓝绸衫、五十来岁、面容清矍的老者，在一个小厮的搀扶下走了下来。老者目光在街上扫过，似乎对这里的嘈杂微微蹙眉，但当他鼻尖微动，嗅到空气中那股独特的卤香时，眉头却舒展开，眼中露出一丝讶异和兴趣。
他带着小厮，信步朝最热闹的“张记”摊子走来。他步履从容，气度不凡，所过之处，人群不自觉地向两边分开。
前掌柜正在铺子里招呼客人，一眼瞥见这老者，先是愣了一下，随即像是认出了什么，脸上瞬间堆满了又惊又喜的笑容，几乎是小跑着从铺子里迎了出来，隔着老远就躬身作揖：
“哎哟！这不是……苏老员外！您老人家今日怎么得空，大驾光临我们这小地方？真是蓬荜生辉，蓬荜生辉啊！”
被称作苏老员外的老者微微一笑，虚扶了一下：“王掌柜，不必多礼。路过此地，闻得异香，腹中馋虫被勾起来了，特来寻这香气的源头。”他的声音温和，却自带一股久居人上的气度。
“香气？源头？”前掌柜一愣，随即恍然大悟，连忙侧身引向张小小的摊子，“您老说的是这个吧？这是小老儿铺子前支的卤味摊子，掌勺的是这位张小小娘子，手艺那是一绝！特别是她新琢磨的这能久放的卤味，更是别处没有的稀罕物！”
苏老员外的目光落在张小小身上，带着审视，但也有一丝对“手艺”本身的尊重。“哦？能久放的卤味？这倒稀奇。不知可否一尝？”
张小小虽不知这老者具体来历，但看前掌柜那恭敬至极的态度，也知绝非寻常人物。她压下心中讶异，不卑不亢地笑道：“老员外若不嫌弃，请尝尝这卤豆干，是我们用新法子包的，滋味或许与刚出锅的略有不同。”她说着，利落地打开一个麻布包，切了一小碟卤豆干，又淋上一点特制的香油辣椒酱，双手递了过去。
苏老员外接过，先观其色，油润酱亮；再闻其香，醇厚内敛；最后才拈起一块，放入口中细细咀嚼。他吃得极慢，闭着眼，仿佛在品味什么珍馐美馔。
周围的人都屏息看着，连前掌柜都有些紧张。
半晌，苏老员外睁开眼，眼中精光一闪，看着张小小，缓缓点头：“肉烂而不糜，香透而不腻。这包法也妙，锁住了七分镬气，三分转化为沉郁的后味。更难得的是，咸淡适中，香料配比颇有章法，不是胡
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