三日后，李弘毅辞别归义军大营，带着十七名从夜袭中幸存的精兵，轻装奔赴磁州。十七人皆是一身洗得发白的旧甲，腰间佩着磨得发亮的横刀，没有旌旗仪仗，没有车马随行，像一队寻常的赶路兵卒，悄无声息地踏上了西行之路。
一路西行，越靠近昭义地界，乱世的颓败景象便愈发触目惊心。昔日号称“河北粮仓”的广袤平原，如今大片良田荒芜，长满了齐腰深的野草，风吹过，只听见枯草摇曳的沙沙声，再也听不到往日的鸡鸣犬吠。沿途的村落十室九空，土墙坍塌，屋顶破漏，不少房屋被烧成了黑黢黢的框架，地上散落着破碎的陶碗和锈蚀的农具。
路边不时能看到倒毙的饿殍，衣衫褴褛，瘦骨嶙峋，无人收敛，只能任由野狗啃食。一群面黄肌瘦的流民拖家带口，拄着拐杖蹒跚前行，孩子们饿得哇哇大哭，大人的脸上满是麻木与绝望。有个老妇人抱着早已断气的孙儿，坐在路边呆呆地坐着，任凭风吹雨打，一动不动。
李弘毅勒住马，望着这满目疮痍的景象，眉头微蹙。他自幼生长在徐州，见过战乱，见过疾苦，却从未见过这般人间地狱。昔日河北富庶之地，经数年藩镇混战、贼寇侵扰、苛捐杂税盘剥，早已民生凋敝，百姓流离失所。他攥紧了缰绳，指节发白，心中愈发坚定——乱世之中，唯有手握兵权，站稳脚跟，才能护佑一方百姓，才能不重蹈这些流民的覆辙。
“将军，前面就是磁州城了。”一名亲兵低声提醒道。
李弘毅抬头望去，只见远处地平线上，一座破败的城池孤零零地矗立着。城墙斑驳脱落，布满了刀砍箭射的痕迹，城墙上长满了杂草，连守城的旗帜都破烂不堪，在秋风中无力地飘动着。
踏入磁州城门的那一刻，李弘毅便一眼看清了此地的病根。
城门守军不过十余人，个个衣衫不整，甲胄破烂，有的甚至连鞋子都没穿，光着脚靠在城门上打盹。他们对进出的百姓肆意盘剥勒索，一个挑着青菜的老农，被守军抢走了半筐菜，还被推搡在地，青菜撒了一地。老农敢怒不敢言，只能默默捡起剩下的菜，佝偻着腰离开。看到李弘毅这队甲兵，守军们眼神闪躲，神色心虚，连忙站直了身子，却依旧掩不住骨子里的懒散与懈怠。
走进城内，景象更是萧条。街道坑坑洼洼，满是泥泞和垃圾，两旁的商铺大多关门闭户，只有零星几家杂货铺和酒馆勉强营业，顾客寥寥。随处可见乞讨的流民，蜷缩在墙角瑟瑟发抖，眼神空洞。偶尔有几个穿着绫罗绸缎的富户子弟，骑着高头大马横冲直
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