胡守信在定北县住了两天。
头一天，他让陈牧带他去看铁匠作坊。王老铁的作坊现在大了不少——原来那两间土房旁边，又搭了两间棚子，一个炼铁，一个打铁，棚子外面立着两座炭窑。王老铁正在里面忙活，炉火把半边脸映得通红。胡守信站在棚子外面看了很久，也不说话，就看着。他看王老铁怎么掌锤，看徒弟怎么拉风箱，看炭窑怎么出炭——看到最后，他问王老铁：「一天能出多少货？」
「四十来把。」王老铁说。
「四十来把。」胡守信重复了一遍，点了点头，没再说话。
他看完了作坊，又让沈墨带他去看矿。来回一趟四十里地，他骑着马跑了一趟，回来的时候裤腿上沾着矿粉，蹲在井口边上，伸手从箩筐里捡起一块矿石，翻来覆去看了半天。
「矿是好矿。」胡守信说，「就是采得浅。要是挖深了——还能更多。」
「现在人手不够。」陈牧说。
「知道。」胡守信点了点头，「边境小县，能到这个程度，不容易。」
那天晚上，胡守信在县衙的客房里住下。陈牧让沈墨去送了一趟热水，沈墨回来的时候说：「我看他在屋里点灯，翻着一卷东西看。像是账本。」
「生意人看账本，正常。」陈牧说。
「不是。」沈墨说，「我看那卷东西上画的——像是一张地图。他从南边一路带到这儿来，专门对着咱们县看地图。」
第二天下午，胡守信主动来找陈牧。他开门见山，没有绕弯子：
「陈县尉，我跟你直说吧。我跑了二十年买卖——从中原到北境，什么货都倒腾过。你们定北铁这个质量，在我见过的铁器里——能排到前五。」
陈牧没有说话，等他继续。
「我想跟你做一个长期的生意。我这边出粮食、出原材料——铁矿石你们自己有，但炼铁要的木炭、炭窑的砖、打铁要的皮料这些，我都可以供。你们定北县负责把铁打成成品。打出来之后，我包销——我拿到南边去卖。」
「分成呢？」
「五五。」胡守信说，「成本我出，路我跑，货我卖——咱们对半分。」
五五分成。陈牧在心里算了一笔账。成本对方出，路对方跑，定北县只出人工和铁——等于白赚一半。这个条件好得有点不真实。
他没有马上答应：「胡掌柜，给我一天时间考虑。」
「行。」胡守信说，「明天这个时候，我等你的信。」
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