后梁开平元年,潭州城的晨雾还未漫过湘江堤岸,岳麓山的竹林间已响起三声清越的剑鸣。
沈清寒的“岳麓七十二峰剑”刚收势,剑穗上的湘妃竹坠还在微微颤动,山下便传来马蹄踏碎青石路的声响。他一身青布短打,腰间长剑鞘上刻着细密的“忠”字——这是三年前马殷平定邵州割据势力时,他作为岳麓剑派最年轻的弟子,随师父下山助战所得的赏赐。彼时马殷单骑冲入敌阵,长枪挑落三员大将,战袍染血却依旧高声号令“勿扰百姓”,那一幕让沈清寒认定,这乱世中终有值得辅佐的明主。
“沈师弟,节度使府来人了!”师侄李砚气喘吁吁地穿过竹林,手里举着一封烫金请柬,“马公要在府中设宴,邀各派掌门与武林名士共商‘保境安民’之事!”
沈清寒剑眉微挑。自乾宁四年马殷接任武安军节度使,六年间他扫平湖南境内的割据军阀,连衡州的雷满、永州的唐世旻都尽数臣服,如今的湖南已不复往日战乱流离。只是江湖中向来对官府心存芥蒂,此次马殷广邀武林人士,不知葫芦里卖的什么药。
当晚的节度使府灯火通明,湘江的水汽顺着窗棂渗入,混着酒肉香气与淡淡的墨香。沈清寒随师父玄阳子入座,抬眼便见主位上的马殷——这位年近半百的枭雄身着素色锦袍,面容黝黑,双手布满老茧,眼神却如湘江深水般沉稳。他身旁立着一位少年将军,银甲白袍,腰间佩刀上镶着七颗明珠,正是马殷的长子马希声。
酒过三巡,马殷放下酒杯,声音浑厚如钟:“诸位都是江湖俊杰,马某今日邀各位前来,非为饮酒作乐。如今中原战乱不休,朱温篡唐建梁,李克用父子在河东虎视眈眈,湖南虽暂得安宁,却如孤舟漂于乱世。马某愿与武林同道结盟,官府护门派周全,门派助官府守境,不知各位意下如何?”
话音刚落,席上便起了骚动。坐在末席的黑风寨寨主周虎拍案而起,满脸横肉抖动:“马公这话是想将江湖纳入官府管辖?我等自在惯了,岂容他人指手画脚!”
周虎话音未落,一道白光已掠过他眼前,钉在身后的梁柱上——那是一枚湘妃竹制的暗器,尾端还系着岳麓剑派的剑穗。沈清寒不知何时已站起身,长剑出鞘半寸,寒光映得周虎脸色发白。
“周寨主此言差矣。”沈清寒朗声道,“马公治下,百姓安居乐业,商贩往来不绝,这是我等亲眼所见。如今北有中原兵祸,南有南汉觊觎,若江湖与官府离心,湖南必遭兵燹。所谓结盟,不过是守望相助,何来管辖之说?”
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