正统十四年秋，隰衡在苏州城外的一个小镇上开了一间药铺。
药铺叫"济世堂"，门面不大，前后两进。前面是铺面，摆着几排药柜，柜上贴着黄纸标签，写着各种药材的名字——黄芪、当归、白术、防风。后面是一个小院，院中有一棵老桂树，秋天开花时满院都是香气。
这是隰衡在明朝换的第四个身份。
第一个身份是"沈文远"，止于洪武元年。第二个是"方远"——洪武十五年左右，他在杭州以教书先生的身份待了二十年，暗中把刘伯温接手的暗线网络又扩展了一倍。第三个是"陈守一"——建文年间，他在南昌做了一阵子的粮商，借着做生意的名义在湖广一带布下了新的暗桩。
现在他叫"许长青"。一个四十多岁的药铺老板，面容清瘦，话不多，脾气好，镇上的人都叫他"许先生"。
一百年过去了。
朱元璋死了。刘伯温死了。朱元璋的子孙们一个接一个地坐上龙椅，又一个接一个地死掉。明朝从草创到鼎盛，又从鼎盛走向了某种微妙的衰落。这一百年来发生了很多事——靖难之役、永乐迁都、郑和下西洋、仁宣之治——但对隰衡来说，这些都不过是时间长河中的浪花。浪花变了，河没变。
他没有忘记那件事。
那张网还在运转。他每三年换一次暗号，每五年亲自巡视一圈九个节点。从苏州出发，经杭州、福州、广州、武昌、成都、太原、开封、济南、北平，再回苏州。一圈走下来要一年多。他走了一百多年，走了不知道多少圈。
巫逐也没有闲着。
隰衡花了大约六十年的时间才重新捕捉到巫逐的踪迹。正统初年，他在北平巡视暗线时，发现了一个奇怪的现象——宫廷中有一个太监的势力膨胀得极快，快到不正常。那个太监叫王振。
王振此人，隰衡在暗线的报告中读过很多次。一个原本的教书先生，自宫入宫，靠着一张巧嘴和一双善于揣摩上意的眼睛，在短短十几年内从一个普通内侍爬到了司礼监掌印太监的位置。正统皇帝对他言听计从，朝中大臣对他趋之若鹜。
但让隰衡警觉的不是王振的权势——而是他身边的那个人。
暗线的报告中提到，王振幕中有一个"清客"，姓吴，人称"吴先生"。此人来历不明，据说是江南某处的隐士，十年前投到王振门下，替王振出谋划策。王振那些让人瞠目结舌的手腕——打压异己、控制言路、操纵人事——据说背后都有"吴先生"的影子。
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