腊月初九。
奉天城冻透了。
屋檐下挂的冰溜子足有尺把长，日头照着，亮得像刀。马祥一大早从讲武堂跑回来，帽子歪到后脑勺，眉毛上挂着白霜，一进门就压着嗓门喊：“小姐，出大事了！”
守芳搁下笔。
她正在看彭德轩新寄来的钢轨轧制方案。唐山那头的信走的是铁路邮包，三天到奉天，比从前快了整整一倍。
“什么事？”
马祥喘匀了气，把话捋直了说：“汤镇守使今儿在讲武堂拍了桌子，说特别培训班那帮后生‘光会纸上谈兵’，真要拉到战场上，他一个能顶十个。”
他顿了顿。
“参谋长也在场，当时没吭声。散会之后，汤镇守使跟一帮老弟兄放话——让学院派挑人，跟他们打一场对抗。人由学院派先挑，挑多少都行，输了以后见着讲武堂学员绕道走。”
守芳没接话。
她把目光落回信纸上。
彭德轩的字还是那样细瘦，一笔一划像刻的。
“……钢轨硬度已近英制九成，唯韧性略逊。德轩近日试加锰铁，连铸三炉，开炉冷却时轨面皆现微裂。想是炉温不匀之故。若得一周时间调整，或可攻克此关……”
马祥在门槛边等。
等了半晌，忍不住又开口：“小姐，汤镇守使那边还说了……”
“说什么？”
“说学院派要是没人敢接，这事儿就算拉倒。他也不是非跟后生一般见识。”
守芳把信纸轻轻折起。
“他定规则了没有？”
马祥一愣：“啥规则？”
“怎么算输赢？”
马祥赶紧道：“定了。双方各占一块地盘，设指挥部。不使真枪实弹，枪口绑白布条，挨着就算阵亡。把对方指挥部端了，或者把对方人马全部‘击毙’、‘俘虏’，就算赢。”
守芳点头。
“人他让学院派先挑？”
“是。”马祥咽了口唾沫，
守芳没说话。
她把彭德轩的信放进案边屉子里，起身，取下衣架上那件灰鼠皮氅。
周妈小声道：“小姐，您这是……”
守芳系好领扣。
“去讲武堂。”
腊月初九，申时正。
讲武堂议事厅里烟气腾腾，二十几号人把长桌围得满满当当。汤玉麟歪在正中那把太师椅里，军装敞着怀，里
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