山神庙的发现，像一块巨石，压在张小小心头。
回镇的路上，三人谁都没有说话。老柴走在最前面，脚步比来时更轻，时不时停下来侧耳倾听，确认周围没有异常。叶回跟在张小小身后，一只手始终按在腰间的刀柄上。张小小背着背篓，脑子里却反复转着那几个词——血迹、空箱子、粗麻绳、漕运木牌。
这些东西拼在一起，指向一个她不敢深想的可能。
回到铺子时，天已经大亮。前掌柜正在卸门板，见三人从后门进来，一身露水泥渍，脸色都不好看，心里咯噔一下，连忙关了门，跟着进了后院厢房。
“怎么样？”他压低声音问。
叶回将那块碎布和木牌放在桌上。前掌柜凑过去看，看到碎布上暗红色的痕迹，脸色骤变：“这是……”
“血迹。”张小小关上门，声音很轻，“山神庙里的。地上、墙上都有，被人擦过，但没擦干净。”
前掌柜的手微微发抖，拿起那块木牌，凑到窗前细看。木牌上的字被污渍糊住了大半，但“漕”和“运”两个字还算清晰。他翻过来，背面刻着一个小小的编号——“拾柒”。
“漕运……编号……”前掌柜喃喃道，忽然猛地抬头，“这是漕帮的东西！”
“漕帮？”张小小皱眉。
“南边来的大帮派，做水路生意的。”前掌柜将木牌放下，神色凝重，“我在县城做生意那些年，听说过一些。漕帮势力极大，沿河各府县都有他们的码头、仓库，明面上是运粮运货，暗地里……什么营生都做。”
“什么营生？”
前掌柜看了叶回一眼，压低声音：“私盐、私茶、赌坊、妓馆，甚至……人口。”
人口。
张小小的手指微微收紧。
“你是说，那些箱子里装的……”
“我只是猜测。”前掌柜连忙摆手，“没凭没据的，不敢乱说。但这木牌、这血迹、这粗麻绳……加上石家鬼鬼祟祟的行径，由不得人不往那方面想。”
叶回靠在门框上，一直没有说话。此刻忽然开口：“我在庙里还看到一样东西，没带回来。”
“什么？”
“墙上有个记号，像是用刀刻的，是个‘石’字。”他顿了顿，“刻得很深，不是一天两天能刻出来的。”
石。
张小小与前掌柜对视一眼。
“石家跟漕帮有勾结？”前掌柜倒吸一口凉气，“这可是掉脑袋的事！”
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