被突袭？！”
“蒙军……蒙军像是早就知道了路线，”亲兵泣不成声，“他们设了埋伏，把八老爷和忠顺军困在谷里，放火烧……烧了粮草，最后……”
帐内死一般的寂静，只剩下孟之经压抑的呜咽和孟珙沉重的喘息。王虎臣等老将红了眼眶，有的忍不住抹起了眼泪。那支忠顺军里，有跟着他们从少年打到白头的老弟兄，有刚从军的热血少年，如今却都成了流沙丘上的忠魂。
“真是场不可原谅的惨败……”孟珙喃喃自语，声音里充满了绝望，“我们辛苦构建的防线，破了……”
淮西的军力屏障没了，黄州和江陵成了暴露在蒙军面前的孤城。夺回襄阳的计划，彻底成了泡影。
孟之继站在原地，只觉得浑身冰冷。他想起了蔡州城下忠顺军冲锋的身影，想起了江陵保卫战时弟兄们嘶哑的呐喊，想起了那些曾笑着喊他“小将军”的老兵……如今，他们都没了。
更让他心头发紧的是，淮西防线崩溃，蒙军可以毫无顾忌地南下，襄阳的郭靖和下落不明的黄蓉，处境更加危险了。
流沙丘惨败的消息传到临安，宋理宗震惊不已，随即陷入深深的愧疚。他下旨追封孟璇为“护国侯”，优抚忠顺军家属，在黄州设立忠烈祠堂，将阵亡将士的名字一一刻在石碑上。可再多的封赏，也换不回那两万条鲜活的生命，换不回那条曾经固若金汤的防线。
这个冬天，来得格外早，也格外冷。黄州的忠烈祠堂前，日日有人焚香哭祭，哭声在寒风中回荡，听得人心头发颤。孟珙一病不起，整日躺在病榻上，望着窗外飘落的雪花，沉默不语。孟之经守着淮西残部，日夜防备蒙军南下，鬓角竟添了许多白发。
孟之继则坐镇江陵，一面整训兵马，一面派人打探襄阳的消息。可蒙军看管甚严，派去的斥候要么无功而返，要么再也没回来。关于郭靖的消息，只知道他仍被关押在地牢，游显还在等着押他去蒙古王庭邀功；而黄蓉，依旧杳无音信，有人说她死在了乱军之中，有人说她逃到了江南，众说纷纭，却没有一个确切的消息。
孟之继的心，像被这寒冬冻住了一般，沉重而冰冷。他时常独自站在江陵城头，望着北方的天空，手里摩挲着南海神尼赠予的玉瓶。那里面的生死神药，他一直没舍得用，总想着或许有一天，能用到郭靖或黄蓉身上。可现在，他连他们在哪里都不知道。
时间缓缓走到1237年。蒙古的“长子西征”正如火如荼，对南宋的攻势暂时放缓。襄阳城因为连年战乱，早
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