时正常干活，不惹事，不显眼。但需要的时候，他们能看，能听，能记。”
屋里安静得能听见炭火爆裂的声音。
穆文儒缓缓开口：“大小姐，你这是让我穆家……当你的耳目？”
“不。”守芳摇头，“是合作。穆老板提供渠道，我提供保护。”
“保护？”
“军需采购的新规，断了多少人的财路，穆老板应该清楚。”守芳说，“惠民厂那个陈老板，现在可成了众矢之的。但为什么没人敢动他？”
穆文儒若有所思。
“因为所有人知道，他背后是我。”守芳声音平静，“动他，就是动我。动我，就是动我父亲。”
她顿了顿：“穆老板的生意做得大，眼红的人不少吧？日本人、俄国人、奉军内部某些人……要是有个风吹草动，有人能提前给穆家报个信；要是有谁想对穆家下手，有人能帮忙周旋——这样的‘保护’，穆老板需要吗？”
穆文儒沉默了足足一盏茶的时间。
最后，他抬头：“多少人？”
“第一批，二十个。全是孩子，十三到十六岁，机灵，识字，能吃苦。”守芳说，“穆老板可以把他们当学徒使唤。三年内，他们的一切开销我负责。三年后，去留由穆老板定。”
“要是他们惹事呢？”
“我负责清理门户。”守芳一字一顿，“但我也保证，他们绝不会做损害穆家利益的事。相反，他们会尽全力保护穆家。”
穆文儒站起来，走到窗前。外面，奉天城的街道上车马粼粼，人流如织。
这个城市表面繁华，底下却暗流汹涌。日本人步步紧逼，各路势力勾心斗角。穆家三代基业，到他手里，是壮大还是败落，就在这几年了。
他转身：“好。但我也有条件：第一，这些人必须完全听我铺面掌柜的调配；第二，如果我发现他们有任何不妥，有权随时退回；第三……”
他盯着守芳：“如果将来有一天，穆家有难，大小姐要保我全家性命。”
守芳起身，伸出手：“一言为定。”
两只手握在一起。
一只纤细却有力，一只厚实而精明。
三月开春，“奉天慈幼学堂”正式挂牌。
守芳捐了五百大洋，王永江出面协调，在城西划了块荒地，盖起三排青砖瓦房。顾雪澜任校长，还请了四位先生，两位教文化，两位教手艺——一个会裁缝，一个会木工。
开学
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