正月十五，上元节。
奉天城里张灯结彩，大帅府也挂起了红灯笼。可西厢小院里，气氛却有些凝重。
寿氏坐在炕上，肚子已经显怀了。五个月的身孕，本该是稳当的时候，可她脸色却不太好，嘴唇发白。
守芳端着一碗参汤进来，见状皱眉：“姨娘，又难受了？”
“就是有点心慌。”寿氏勉强笑笑，“许是这几天天冷，没睡好。”
正说着，外头传来脚步声。许氏带着丫鬟春杏进来了，手里还捧着个精致的锦盒。
“哎哟，寿妹妹在呢。”许氏笑得殷勤，“我娘家前儿得了支老山参，说是长白山深处采的，少说也有百十年了。我想着妹妹正需要补身子，就给送来了。”
守芳抬眼看去。那锦盒是紫檀木的，雕着富贵牡丹，一看就价值不菲。许氏打开盒子，里头是支人参，须子完整，个头不小。
“这怎么好意思……”寿氏想推辞。
“客气啥！”许氏把盒子往炕桌上一放，“咱们姐妹一场，你怀的是老爷的骨肉，那就是咱们全府的喜事。”
她从春杏手里接过个白瓷罐子，揭开盖子，一股药香飘出来。
“这药膏是一位老中医配的，每天早晚各一勺，温水送服。”许氏说得恳切，“保管妹妹身子强健，生个大胖小子。”
寿氏看着那罐药膏，手有点抖。
守芳接过罐子，仔细看了看。膏体黑亮，气味纯正，单从外观，看不出什么问题。
“四姨娘有心了。”守芳微笑，“这么贵重的参，还费心熬了膏子。”
“应该的，应该的。”许氏眼睛眯成一条缝，“老爷昨儿个还嘱咐我，说寿妹妹这胎金贵，让我多照应着。”
这话说得，好像她才是主事的。
守芳心里冷笑，面上却不显：“姨娘先收着吧。只是寿姨娘这几日肠胃弱，得等大夫看过了，才好用药。”
“那是自然。”许氏也不强求，“等妹妹身子爽利了再用。不过这药膏得趁新鲜，放久了药效就差了。”
又说了几句闲话，许氏才扭着腰走了。
人一走，寿氏就抓住守芳的手：“大小姐，这药……能喝吗？”
守芳没说话，用银簪子挑了点药膏，放在鼻尖闻了闻。人参味很浓，盖住了其他药材的气味。她又挑了点抹在手背上，细细搓开。
“姨娘别担心。”她放下簪子，“这药，咱们得验。”
当天
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